Anna Fagre este microbiolog veterinar la Universitatea de Stat din Colorado, unde studieză virușii de la animale. De obicei, trebuie să găsească agenți patogeni necunoscuți, înainte ca aceștia să infecteze oamenii.

Dar în ultimele șase luni, Fagre și oamenii de știință de aici se confruntă cu o nouă problemă: să oprească virușii mortali care se pot transmite de la oameni la animalele.

Fagre și colegii ei studiază acum cât de ușor e ca pisicile, câinii și hamsterii să se infecteze cu Covid-19 de la om. Virusul care provoacă COVID-19, Sars-CoV-2 este atât de neobișnuit, încât oamenii de știință sunt din ce în ce mai îngrijorați că ar putea sări de la oameni, înapoi la animale.

Și să se răspândească astfel nestingherit în sălbăticie. Dacă se va întâmpla asta, ar putea avea loc o nouă fază a pandemiei, cu consecințe letale pentru oameni și animale.

Ebola a sărit de la oameni la maimuțe la începutul anilor 2000

Amenințarea este foarte reală. Și există deja cîteva cazuri. Ebola a sărit de la oameni la maimuțe la începutul anilor 2000, cu consecințe devastatoare, iar focile și leii de mare au fost infectați cu virusul H1N1 între 2009 și 2011. Alți viruși au făcut ravagii în ultimul deceniu sărind la gorilele montane, aflate deja pe cale de dispariție .

Dacă Sars-CoV-2 va intra într-o nouă populație de animale, ar putea perpetua pandemia la nesfârșit, virusul deplasându-se intermitent, înainte și înapoi, între noua sa gazdă și oameni.

Și din nou exemplele sunt cu nemiluita: febra galbenă, Ebola, chikungunya și tuberculoza, boli care au fost odată controlate, înainte de a a sări înapoi în animale, le-a permis să persiste, să se adapteze și să re infecteze oameni.

„Există două motive pentru care ne preocupă spillback-ul: componentele de conservare și sănătatea publică”, spune Fagre. „Dacă acest virus sare înapoi într-o specie care deja e extrem de amenințată de lucruri precum schimbările climatice, pierderea habitatului și alți factori de stres, ce fel de impact de conservare va avea?”, afirmă ea.

Transmiterea Sars-CoV-2 între animale ar putea încuraja virusul să sufere mutații

Una dintre cele mai mari preocupări este că transmiterea Sars-CoV-2 între animale ar putea încuraja virusul să sufere mutații în continuare, putând duce la apariția unor noi variante periculoase. Acestea ar putea fi mai virulente, capabile să se sustragă protecției oferite de actualele vaccinuri.

Există deja un indiciu despre ceea ce se poate întâmpla când oamenii infectează animale cu Sars-Cov-2. În parioada martie 2020-ianuarie 2021, virusul a fost detectat în 400 de ferme de nurci din 8 țări din UE.

Potrivit Centrului European pentru Protecția și Controlul Bolilor (ECDC), în noiembrie 2020, animalele au transmis înapoi unor lucrători agricoli din Danemarca o nouă variantă a Sars-CoV-2. Atât Țările de Jos, cât și Danemarca au răspuns prin eliminarea tuturor nurcilor de crescătorie, câteva milioane.

Când Fagre și colegii săi au infectat pisicile și câinii cu SarsCov-2, au descoperit că proteina sa spike a suferit deja mutații până când a fost transmisă între trei animale diferite. Când Fagre a efectuat un experiment similar cu șoareci, a observat mutații în doar două transmisii.

„Aproape toată populația de viruși dobândea această nouă mutație în doar câteva cicluri de transmisie”, spune ea. Aceste coronavirusuri sunt foarte bune la transmiterea speciilor încrucișate. S-a mai întămplat cu Sars și Mers, iar acum cu Sars-CoV-2.

De la începutul pandemiei, numeroase echipe de cercetare din întreaga lume au analizat animale domestice( pisici, câini și hamsteri) pentru a evalua prevalența Covid-19. Virologul Kaitlin Sawatzki lucrează la un astfel de proiect la Universitatea Tufts din Massachusetts. „Până în prezent, am testat 2.455 de animale diferite”, spune ea. Aproximativ 5% dintre animalele studiate au dat rezultate pozitive pentru Covid-19.

În paralel, un institut special din Statelor Unite desfășoară acum un program de supraveghere, prelevând probe și testând animale care au un grad ridicat în ceea ce privește susceptibilitatea la Sars-CoV-2.