Africa Subsahariană şi sudul şi vestul Asiei au cele mai mari probleme cu analfabetismul, cu peste 50% din oameni incapabili să citească şi să scrie. Chiar şi în Statele Unite rata analfabetismului este de circa 14%, ceea ce înseamnă peste 43 de milioane din cetăţenii celei mai mari puteri economice a lumii.
Analfabetismul are un impact mai puternic în rândul femeilor. Aproape două treimi din femeile adulte ale planetei nu ştiu să citească. În American, analfabetismul a condus la o serie de efecte păguboase. Washington Literacy Council a descoperit că 68% din persoanele arestate în SUA nu ştiu să citească. Houston Chronicle scrie că, din cauza analfabetismului, America „suferă pierderi anuale de 225 mld. dolari… din cauza şomajului, a lipsei productivităţii la locul de muncă şi a infracţionalităţii“.
Potrivit World Literacy Foundation, „costul analfabetismului asupra economiei globale este estimat la 1.190 mld. dolari. Efectele analfabetismului includ… oportunităţile limitate de angajare sau de generare de venituri şi şanse crescute pentru o sănătate precară, care se transpun în infracţionalitate şi dependenţă de ajutoare sociale şi acte de caritate“.
Pentru o problemă ce poate fi rezolvată cu ajutorul cărţilor şi a profesorilor, analfabetismul rămâne remarcabil de scump pentru prea multe ţări.
Totuşi, sunt semne de îmbunătăţire a acestei situaţii. Potrivit UNESCO, din 1990, ţările cu cea mai mare rată de analfabetizare au făcut paşi importanţi. Statele arabe, spre exemplu, au cunoscut o creştere de 20% în alfabetizarea adulţilor în ultimii 20 de ani.
