Departamentul american de justiţie a avertizat compania Apple Inc. şi cinci dintre cele mai mari edituri din Statele Unite că intenţionează să le dea în judecată pentru o presupusă înţelegere de a creşte preţul cărţilor electronice, potrivit unor surse apropiate subiectului, citate de Wall Street Journal.
Apple ar fi convins editurile să schimbe modul în care stabilesc preţul cărţilor electronice, înainte ca fostul şef al companiei, regretatul Steve Jobs, să introducă iPad-ul în 2010. Câteva dintre părţile implicate se află acum în discuţii pentru a ajunge la o înţelegere în speţa antitrust şi a evita un proces care le-ar aduce prejudicii, spun sursele citate de Wall Street Journal. Dacă va fi încheiată, o astfel de înţelegere va avea implicaţii importante pentru industrie, putând conduce la ieftinirea cărţilor electronice pentru consumatori. Nu toate editurile participă însă la discuţii.
Cele cinci edituri gigant care riscă procese sunt Hachette Book Group (din grupul Lagardere), Simon & Schuster (parte din grupul de presă CBS), Grupul Penguin USA (din concernul Pearson), HarperCollins Publishers (o unitate a News Corp, care deţine şi Wall Street Journal) şi Macmillan (unitate a companiei Verlagsgruppe Georg von Holtzbrinck)
Purtătorii de cuvânt ai editurilor au refuzat orice comentarii, la fel ca şi Apple, care a introdus ieri o nouă versiune a tabletei iPad.
Cazul are în centru decizia Apple de a schimba modul în care editurile stabilesc preţul cărţilor electronice, în condiţiile în care pregătea introducerea primului iPad la începutul lui 2010. În mod tradiţional, editurile vindeau cărţi retailerilor pentru jumătate din preţul recomandat de copertă. Vânzătorii de carte erau apoi liberi să ofere cărţile clienţilor la un preţ mai mic decât cel de copertă, dacă doreau acest lucru. Majoritatea cărţilor tipărite se vând după acest model.
În război cu Amazon
Pentru a deveni primul lider pe piaţa cărţilor electronice, Amazon a vândut multe best-seller-uri la 9,99 dolari, încurajând consumatorii să cumpere cititoare electronice Kindle. Editurilor nu le-a convenit însă această strategie, temându-se că în curând cititorii se vor obişnui cu cărţile ieftine, iar ele nu vor mai putea vinde titluri mai scumpe. Editurile se mai temeau că retaileri precum Barnes & Noble nu vor putea concura cu discounturile uriaşe oferite de Amazon şi că un singur mare jucător ar ajunge să dicteze preţurile în industrie. În fapt, se temeau să nu aibă soarta caselor de discuri, ajunse la mâna Apple când serviciul iTunes a devenit instrumentul principal pentru vânzarea cântecelor la un preţ de doar 99 de cenţi.
Când Apple pregătea introducerea primului iPad, Steve Jobs, pe atunci şeful executiv al companiei, a sugerat mutarea practicilor către un “model de agenţie”, în care editurile stabileau preţurile cărţilor, iar Apple aplica o reducere de 30%. Apple interzicea însă editurilor să permită retailerilor rivali vânzarea aceloraşi cărţi la un preţ mai mic “Consumatorul va plăti un pic mai mult, într-adevăr, dar asta este până la urmă ceea ce vă doriţi”, ar fi supus editurilor Steve Jobs, potrivit biografului său, Walter Isaacson, citat de Wall Street Journal. Editurile au putut impune apoi modelul în toată industria. “S-au dus la Amazon şi au spus – ori semnezi un contract de agenţie, ori nu îţi mai dăm cărţile”, i-a povestit Steve Jobs lui Isaacson.
Departamentul american de justiţie crede că Apple şi editurile au acţionat concertat pentru a creşte preţurile în toată industria şi este pregătit să îi dea în judecată pentru încălcarea legilor federale antitrust, portivit surselor citate de Wall Street Journal. Editurile au negat că au acţionat concertat pentru a scumpi cărţile şi ar fi spus investigatorilor că trecerea la contractele de agenţie a întărit de fapt concurenţa în industrie, ajutând mai mulţi vânzători de cărţi electronice să prospere. Aceleaşi surse spun că preşedintele executiv al Barnes & Noble, William Lynch, a arătat, într-o depoziţie la Departamentul de justiţie, că dacă s-ar abandona modelul de agenţie al stabilirii preţurilor s-ar ajunge ca un singur jucător – Amazon – să câştige o cotă şi mai mare de piaţă decât are astăzi. Înainte de trecerea la acest model, Amazon vindea frecvent cărţi digitale de mare succes la un preţ mai mic decât cel la care acestea fuseseră achiziţionate. Unele edituri se temeau că o astfel de practică de marketing va face piaţa cărţilor digitale mai puţin atractivă pentru alţi potenţiali retaileri.
Pentru edituri, cărţile electronice reprezintă segmentul de business cu creşterea cea mai rapidă, într-o perioadă în care vânzările de cărţi tipărite sunt în declin. Vânzările de cărţi electronice s-au dublat până la 970 milioane de dolari în 2011, potrivit unui studiu realizat de Association of American Publishers. Pe măsură ce tot mai mulţi consumatori migrează către cititoare electronice, este de aşteptat ca numărul celor care preferă o astfel de lectură să crească. În acelaşi timp, se împuţinează librăriila care vând cărţi tipărite, anul trecut fiind închis Borders Group, unul dintre cele mai mari lanţuri de librării din Statele Unite.