În toamna anului 2011, US Secret Service a orchestrat un flagrant. Ținta a fost un vietnamez pe nume Hieu Minh Ngo. Anchetatorii suspectau că acesta este un hoț de mare anvergură care a vândut pachete de date cunoscute sub numele de "fullz", fiecare incluzând de obicei numele unei persoane, data nașterii, numele de fată al mamei, numărul Social Security, adresa de e-mail si parola. Infractorii puteau cumpăra „fullz” de la Ngo pentru mai putin de opt cenți și apoi le utilizau pentru a deschide carduri de credit, pentru a lua credite sau pentru a crea fișiere pentru rambursări ilegale de taxe. Cei certaţi cu legea ii puteau plăti vietnamezului pentru accesul la o bază de date vastă, conţinând cazierul personal ale oamenilor.
Ca parte a operațiunii, un agent al Secret Service a încercat să cumpere identitatea a sute de cetățeni americani. În astfel de tranzacții ilegale, fie ele cu droguri, arme sau identități furate, identificarea unui sistem de plată în care ambele părţi să aibă încredere poate fi dificilă. Tranzacţiile cash sunt considerate cele mai sigure, pentru că nu lasă nicio urmă. Dar predarea unei serviete umplute cu bani nu este o opțiune în cazul în care cei implicaţi se află în părți opuse ale planetei. Atunci, vietnamezul Ngo a sugerat o alternativă: într-un e-mail adresat agentului, el a oferit instrucțiuni simple: "Vă rugăm să viraţi banii spre contul nostru LR: U8109093"
Codul de opt cifre s-a dovedit a fi numărul de cont al lui Ngo. Iar LR vine de la Liberty Reserve, o monedă digitală oarecum similară cu Bitcoin. Utilizatorii pot cumpăra LR pentru 1 dolar bucata și să o utilizeze pentru a plăti pe oricine altcineva care are un cont Liberty Reserve. Liberty Reserve putea de asemenea stoca banii în sistem. Acesta a fost, de fapt, o bancă, o monedă digitală, precum și o metodă de plată. Pentru infractori precum Ngo, cererea de a lucra cu LR reprezintă anonimatul. Pentru că băncile tradiționale cer să se asigure cel puțin o formă oficială de identificare, Liberty Reserve nu verifică identitatea utilizatorilor. Tot ceea ce trebuia să ai era o adresă de e-mail.
Guvernul Statelor Unite l-a arestat în cele din urmă pe Ngo și l-au acuzat de 15 infracţiuni, inclusiv fraudă și furt de identitate. El a permis ca aproape 1.400 de infractori să aibă acces la o bază de date care conține informații personale despre 200 de milioane de cetățeni ai SUA, aproape două treimi din populația acestei ţări. Ngo a pledat vinovat și urmează să fie condamnat luna viitoare. A fost o victorie mare pentru Secret Service, care se ocupă de protejarea infrastructurii financiare, precum și pentru Baroul de Avocati din Statele Unite. Dar oficialii au avut un plan chiar mai ambițios.
Autoritățile americane au observat că suspecți în diferite investigații au folosit Liberty Reserve pentru a muta bani murdari. Ei au ajuns să creadă că acesta este un punct central, un nod pentru persoanele angajate în fraude de carduri de credit, furt de identitate, fraudă de investiții, computer hacking, pornografie infantilă şi trafic de droguri. LR a fost, în estimarea lor, metoda de plată a lumii interlope – un sistem proiectat pentru a ajuta infractorii să facă tranzacții nedetectabile. Și au decis să închidă acest Liberty Reserve.
Ideea de a merge pe urmele Liberty Reserve este una ambiţioasă. În teorie, proiectul era o țintă mai mare decât Silk Road, o piaţă online care vinde bunuri ilegale, un fel de Amazon pentru lumea interlopă, înainte de a fi blocată de FBI, în 2013. În centrul proiectatei distrugeri a acestei reţele s-au aflat două întrebări cruciale: Câţi infractori au folosit Liberty Reserve? Proiectanţii au deturnat sistemul sau a fost destinat doar utilizatorilor?
Lumea interlopă este o zonă în care domină paranoia. Iar la 24 mai 2013, infractorii de pe tot globul au avut un motiv serios pentru a intra în panică: nu şi-au mai putut accesa conturile lor la Liberty Reserve. În mod misterios, site-ul companiei a încetat să mai funcţioneze fără nicio explicaţie, fără niciun anunţ. Pagina de start a fost pur și simplu redirectionată către un ecran gol.
Cei care au investigat au aflat că domeniul paginilor goale era controlat de o organizatie non-profit numită Fundația Shadowserver. Propriul site Internet prezenta un om fără chip purtând o pălărie de culoare închisă care spunea: "Fundația Shadowserver adună informații despre partea întunecată a Internetului. Suntem profesionişti voluntari din întreaga lume, în domeniul securităţii". Se pare că site-ul Web Liberty Reserve fusese destructurat, cel puțin temporar, de o echipă de luptători pro bono împotriva criminalității.
Până seara, un grup numita "carders" – cybercriminali specializaţi în vânzarea de numere de carduri de credit furate – s-au adunat online pe un forum securizat, cunoscut sub numele de carder.pro, pentru a discuta situația. Potrivit lui Damon McCoy, profesor de la Universitatea George Mason, care studiază criminalitatea informatică, aceste forumuri nu sunt deschise publicului; trebuie să aplici pentru a intra în discuție.
Deși nu mai puteau să-şi acceseze conturile, unii dintre aceşti criminali cibernetici au rămas plini de speranță. Tot feluri de zvonuri și speculații circulau despre Liberty Reserve și creatorul său, Arthur Budovsky.
Liberty Reserve a fost un sistem financiar, ca toate celelalte, construit pe încredere. Odată cu intrarea în sistem, utilizatorii au încredere că oamenii care l-au creat crează oportunităţi echitabile şi protejază interesele utilizatorilor. Iar sistemul creat de Budovsky inspiră încredere. La un moment dat, Liberty Reserve a avut peste 1 milion de utilizatori. Credința lor a fost cheia. La urma urmei, nu a fost doar un sistem de plată electronică. A fost de asemenea o monedă. După închiderea Liberty Reserve şi pierderea averilor, utilizatori din întreaga lume au început să caute frenetic pe Internet, în speranța găsirii vreunui indiciu despre Arthur Budovsky. Totul părea să depindă de cine este cu adevărat acest ucrainean emigrat în SUA și care au fost intențiile sale.
Competitorul cel mai evident al Liberty Reserve a fost Bitcoin, care a fost lansat în 2009 și se autonumește prima monedă digitală descentralizată, pentru că este întreținută de voluntari din întreaga lume, care verifică şi înregistreză tranzacţiile într-un registru public. Numeroși libertini au îmbrățișat Bitcoin ca o modalitate de a sparge – sau cel puțin de a se sustrage – de la operaţiunile valutare ale guvernului. Dezavantajul Bitcoin, din perspectiva unui utilizator, este faptul că valoarea sa fluctuează salbatic. Liberty Reserve a fost proiectat pentru a fi mai stabil: LR au fost raportat la dolarul american.
Liberty Reserve a fost formată ca o societate non-profit, cu sediul în Costa Rica. Budovsky spune că a ales Costa Rica pentru că a vizitat această ţară şi s-a îndrăgostit de ea. Până în 2010, Liberty Reserve câştiga zeci de mii de conturi noi în fiecare lună. Compania a devenit o parte a unui succes tehnologic. Avea peste 50 de angajați în departamente incluzând resurse umane, contabilitate, marketing, servicii juridice, serviciu clienţi non-stop și suport tehnic. Sediul Liberty Reserve era în același parc de birouri din capitala San Jose, alături de filiale ale Hewlett-Packard, Procter & Gamble, și Western Union. Compania avea serverele în Olanda și a angajat programatori din Ucraina. Clienţii Liberty Reserve erau, bineînţeles, peste tot.
Arestarea lui Arthur Budovsky a avut loc la 24 mai 2013. În următoarele trei zile, nu a existat nicio veste despre ceea ce s-a întâmplat. Utilizatorii Liberty Reserve erau loviţi, disperaţi și au emis ipoteze. Apoi, Preet Bharara, autoritate juridică pentru Districtul de Sud din New York, a susţinut o conferință de presă în care a scrie: "Astăzi anunțăm acuzaţiile în ceea ce poate fi cel mai mare caz internațional de spălare a banilor instrumentat vreodată de Statele Unite ale Americii…, fiind implicată uimitoarea sumă de 6 miliarde de dolari din venituri ilicite", a spus el. Bharara a prezentat un act de acuzare împotriva lui Budovsky, Kats, Abdelghani, precum și altor foști și actuali angajați ai Liberty Reserve. El a numit Liberty Reserve "banca lumii interlope."
Serverele Liberty Reserve a arătat faptul că aproximativ 600.000 dintre cele 5,1 milioane de conturi ale societății au fost înregistrate pentru utilizatorii care au spus că Statele Unite era țara lor de origine. Acești utilizatori au efectuat tranzacții în valoare de cel puțin 200 milioane de dolari. Procurorii au susținut că Liberty Reserve a facilitat spălarea de bani pe o scară masivă și că cel puțin o parte din această activitate ar fi avut loc in SUA.
Oamenii legii au analizat aproximativ 500 din cele mai mari conturi Liberty Reserve, care au constituit 44% din activitatea sa. Guvernul susține că 32 dintre aceste conturi au fost conectate la vânzarea de carduri de credit furate și 117 au fost utilizate de către operatorii de sistem-Ponzi. Toate această activitate a înflorit, au spus procurorii, pentru că Liberty Reserve nu a făcut nici un efort real pentru a monitoriza utilizatorii cu comportament criminal. Mai mult, înregistrările au arătat că unul dintre experţii companiei de top tech, Mark Marmilev, care a fost, de asemenea, arestat, pare să fi promovat Liberty Reserve în camere de chat dedicate schemelor Ponzi.
"Mii de site-uri criminale se bazau pe Liberty Reserve ca procesor de plată la alegere", au susţinut procurorii americani. "Aceste site-uri au dominat sursele de trafic online ale Liberty Reserve şi au generat miliarde de dolari în tranzacții rula prin sistemul companiei". Procurorii au respins ideea potrivit căreia multe firme credibile şi legitime au utilizat Liberty Reserve. Dupa închiderea Liberty Reserve, notează oamenii legii, utilizatorii au fost încurajați să contacteze Biroul procurorului din Manhattan dacă îşi vor banii înapoi. Potrivit procurorilor, numai 35 de persoane au făcut acest lucru.
