Bancile populare au fost infiintate si functioneaza in baza Legii nr. 109/1996. Ele sunt de fapt cooperative de credit, fiind impropriu numite banci. Beneficiind de lipsa rigorilor si a masurilor asiguratorii impuse de Banca Nationala bancilor comerciale, o banca populara poate acorda depunatorilor dobanzi net mai avantajoase decat cele practicate pe piata bancara traditionala.
Intrebarea care se pune este daca depunatorii la aceste institutii financiare beneficiaza de o siguranta a depunerilor la fel de mare ca cea oferita de bancile a caror activitate este reglementata de BNR. Alin Mirer, director de marketing la Banca Populara Romana, sustine ca investitorii nu au nici un motiv sa se teama: „Depozitele populatiei sunt asigurate in proportie de 100% la Compania Internationala de Asigurari, si in caz de incapacitate de plata, depunatorul isi primeste banii inapoi in maximum 48 de ore.”
In strainatate, bancile populare au o pondere importanta in sistemul financiar-bancar. Cel mai bun exemplu il reprezinta Credit Agricole din Franta. Atrasi de dobanzile mari, romanii apeleaza cu incredere la serviciile bancilor populare, fara a sti sau fara a da vreo importanta faptului ca acestea nu sunt banci, ci cooperative de credit.
Banca Populara Romana a lansat in luna decembrie o emisiune aniversara (cu ocazia implinirii a doi ani de activitate) de certificate de depozit pe doua luni, cu o dobanda de 80% pe an. Banii au fost investiti in titluri de stat cu dobanda de aproximativ 90%.Valoarea totala a certificatelor vandute a fost de peste 10 miliarde de lei. Dobanda oferita in acea perioada de bancile comerciale fluctua in jurul a 50-60% pe an si nu a starnit un interes deosebit din partea investitorilor. In prezent, bancile populare atrag economiile populatiei, ofera credite pentru consum sau ipotecare, lanseaza emisiuni de certificate de depozit, la fel ca orice banca comerciala. Banca Populara Romana ofera certificate de economii cu valoarea de minimum 100.000 lei pe termene variind de la 1 saptamana la 24 de
luni. Dobanda variaza si ea de la 50% la 70% pe an, fiind in toate situatiile mai mare cu cateva procente decat dobanzile bancilor comerciale. Comisioanele la cumparare sunt de 0,003% din valoarea certificatului, dar nu mai mici de 500 lei si nici mai mari de 50.000 lei. Banca Nationala a Romaniei a lansat in urma cu un an un comunicat prin care avertiza populatia ca siguranta depunerilor la aceste banci nu este garantata ca in cazul bancilor comerciale.
Bancile populare au raspuns atacului, incheind contracte de asigurare a depozitelor. Cooperativele de credit utilizeaza nestingherite certificatul de depozit, instrument tipic bancar. Banca Nationala nu a luat pana in prezent nici o pozitie in legatura cu aceasta situatie. Depunatorii profita de dobanzile mari si dau navala la ghiseele bancilor populare cu invitatie tacita din partea BNR.