A absolvit Facultatea de Teologie Ortodoxă din Bucureşti, urmată de un master în Doctrină şi Cultură. Şi-a susţinut doctoratul în Filosofie la Universitatea din Bucureşti, conform blogului personal, ionutvulpescu.wordpress.com. 

În perioada 2000-2004, a fost expert la Departamentul de Cultură – Culte din cadrul Administraţiei Prezidenţiale. Din 2004, a fost consilierul fostului preşedinte Ion Iliescu, în prezent preşedinte de onoare al PSD. A fost secretar executiv al PSD, desemnat cu strategiile politice. În septembrie 2012, a fost numit, de către premierul Victor Ponta, membru al consiliului de conducere al ICR, fiind revocat din funcţie la 28 ianuarie 2013, după câştigarea unui mandat de deputat în Parlamentul României. La 18 octombrie 2015 a fost ales vicepreşedinte al PSD. 

În urma alegerilor parlamentare din 9 decembrie 2012, a obţinut un mandat de deputat, fiind ales în circumscripţia electorală nr. 42 Bucureşti, colegiul uninominal nr. 13. Membru al Comisiei pentru cultură, arte şi mijloace de informare în masă a Camerei Deputaţilor, Ioan Vulpescu a fost ales, în cadrul Comisiei de Cultură a APCEMN, desfăşurată la Tbilisi, Georgia, în decembrie 2013, preşedinte al Comisiei pentru cultură, educaţie şi probleme sociale a Adunării Parlamentare de Cooperare Economică a Mării Negre. În aceeaşi legislatură, a fost membru în Grupul parlamentar de prietenie cu Regatul Suediei, Grupul parlamentar de prietenie cu Republica Slovenia, potrivit site-ului cdep.ro. 

La 14 decembrie 2014, premierul Victor Ponta l-a propus pe Ioan Vulpescu pentru ocuparea portofoliului de ministru al Culturii. A depus jurământul de învestitură la 17 decembrie 2014, la Palatul Cotroceni, în faţa preşedintelui Traian Băsescu. Mandatul său s-a încheiat la 17 noiembrie 2015. 

În septembrie 2012, Ioan Vulpescu şi-a lansat cartea "Din ţara în care stânga e Cârţu şi dreapta e Lăcătuş", care cuprinde eseuri şi cronici sportive. 

La alegerile parlamentare din 11 decembrie 2016, a fost ales senator din partea PSD în circumscripţia electorală nr. 42 Bucureşti. 

AGERPRES