2004 industria de profil se va bucura de o oarecare crestere – mica, ce-i drept, dar crestere – pretul record la care a ajuns recent barilul de petrol (40 USD) ii da peste cap previziunile. Asta pentru ca din cheltuielile unei companii aeriene combustibilul reprezinta in jur de 14-16%, pe locul doi dupa cheltuielile de personal. Daca in urma cu o luna reprezentantii IATA estimau ca scumpirea permanenta a petrolului va avea ca efect majorarea cu 8 miliarde de dolari a bugetului alocat de industrie pentru combustibil, saptamana trecuta cifra s-a ridicat pana la 12 miliarde. De la inceputul anului, combustibilul pentru avion s-a scumpit cu 44%, ajungand la 400 de dolari tona. Cum au reactionat companiile aeriene? De la Quantas si Virgin Blue din Australia pana la British Airways in Europa, ele au incercat sa paseze calatorilor o parte din aceste costuri suplimentare. Astfel, incepand din 13 mai British Airways (BA) a introdus deja o taxa suplimentara de 2,5 lire sterline pe segmentul de zbor in Marea Britanie si 5 dolari pe segment in restul tarilor. Analistii spun ca si alte companii ii vor urma exemplul, insa miscarea BA a fost intampinata de critici vehemente din partea companiilor cu tarife reduse Ryanair si Easyjet. Wolfgang Mayhruber, directorul executiv al companiei Lufthansa, a anuntat ca deocamdata nu va merge pe urmele BA. Asta cu toate ca a majorat deja pe partea de cargo taxa pe kilogram, de la 15 la 20 de centi, a doua majorare de acest gen in ultimele sase luni. Pozitia Lufthansa are doua explicatii. Mai intai, trecerea de la avioane Boeing 747 la aeronave Airbus 340 a produs o economie de 16% in consumul de combustibil. In al doilea rand, compania are deja asigurat 80% din kerosenul necesar pentru 2004. KLM, transportatorul national olandez preluat recent de Air France, beneficiaza de aceeasi economie de kerosen, datorata investitiilor intr-o noua flota. Rob Ruijter, director financiar la KLM, spune ca in perioada ianuarie-martie 2004 suma cheltuita pentru combustibil este aceeasi ca in perioada similara a anului trecut. si KLM a renuntat la vechile Boeing-uri 747, care consumau 13 tone de kerosen pe ora, pentru noile 777, carora le sunt necesare doar sase tone pe ora. Compania australiana Quantas a fost prima care a impus pasagerilor taxe suplimentare, dupa ce pretul combustibilului a crescut cu 60% in ultimele sase luni. Astfel, pasagerii care zboara pe cursele interne sau in Noua Zeelanda vor plati cinci dolari in plus, iar cei care merg pe cursele internationale vor scoate din buzunar 15 dolari in plus. Cele mai mari probleme par sa le aiba companiile americane, care nu au avut suficiente fonduri anul trecut pentru a-si asigura rezerve de combustibil si care nu-si permit sa scumpeasca biletele din cauza presiunii concurentilor cu tarife reduse. Delta Airlines, de exemplu, nu are nici un fel de rezerve de combustibil pentru 2004 si estimeaza ca va cheltui pentru kerosen cu 365 de milioane de dolari in plus, fata de 1,9 miliarde de dolari anul trecut. Astfel, incercarea din luna martie, cand cateva companii s-au pronuntat pentru introducerea unei taxe de zece dolari pentru biletele one-way s-a soldat cu un esec, deoarece Northwest Airlines a subminat initiativa. Nici exemplul American Airlines, care a introdus o taxa de doar doi dolari pentru biletele one-way pe teritoriul SUA, nu a fost urmat de alte companii. Toate astea in contextul in care companiile americane au fost cele mai afectate de scumpirea petrolului, ca urmare a scaderii cursului dolarului. Daca liniile aeriene europene au fost pana acum protejate de un euro puternic in fata dolarului, acum au ramas complet descoperite.