Cristian Popa s-a născut la data de 17 mai 1964 în Bucureşti. A absolvit cursurile Facultăţii de Comerţ din cadrul ASE Bucureşti. A obţinut titlul ştiinţific de doctor în economie şi a lucrat ca economist şef la Banca Naţională a României şi consilier al lui Mugur Isărescu.
În 16 decembrie 1998 a fost numit în funcţia de viceguvernator şi membru al Consiliului de administraţie al Băncii Naţionale a României. La data de 28 septembrie 2004, Parlamentul României i-a reînnoit acest mandat pentru un termen de 5 ani.
Cristian Popa a fost decorat cu Ordinul Naţional „Pentru Merit” în grad de Mare Ofiţer (2000) şi cu Ordinul „Meritul Industrial şi Comercial” în grad de Mare Ofiţer (2 februarie 2007), pentru „cea mai spectaculoasă perioadă de creştere de după de cel de-al Doilea Război Mondial”, cu această ocazie fiind decorat întregul Consiliu de Administraţie al BNR. Este considerat a fi un foarte bun negociator în relaţiile cu organismele internaţionale, fiind responsabil cu politica monetară.
