Copacii morți în picioare și cei muribunzi, trunchiurile și ramurile căzute pe sol reprezintă unul dintre cele mai importante habitate pentru biodiversitate. Se spune că aceștia conțin aproximativ 8% din tot carbonul din atmosferă.

Cu toate acestea, imaginea completă a rolului pe care îl joacă descompunerea lemnului în ciclul global al carbonului este dificil de estimat. O serie de noi experimente făcute în premieră analizează această parte importantă a ciclului carbonului Pământului și sugerează că insectele joacă un rol invizibil, dar major, scrie Sciencealert.

În fiecare an, în medie, cercetătorii estimează că aproximativ 10,9 gigatone de carbon sunt eliberate din materia lemnoasă în descompunere din întreaga lume. Acest lucru este echivalent cu 115% din emisiile anuale de combustibili fosili și cu un sfert din carbonul eliberat din soluri în fiecare an.

Mai mult de 90% din emisii provin din dezintegrarea lemnului

Mai mult de 90% din aceste emisii provin din dezintegrarea lemnului la tropice și aproape 30% provin din acțiunile insectelor în descompunere.

„Până în prezent, s-a știut puțin despre rolul copacilor morți”, spune ecologul și biologul David Lindenmayer de la Australian National University (ANU).”Știm că arborii vii joacă un rol vital în observarea dioxidului de carbon din atmosferă. Dar până acum nu știam ce se întâmplă când acești copaci se descompun. Se pare că au un impact masiv”, spune biologul. Desigur, nu tot carbonul eliberat din lemnul mort intră direct în atmosferă.

Un studiu recent a constatat că arborii morți în picioare ar putea să nu emită atâtea gaze cu efect de seră ca și solul, dar acești copaci pot acționa ca niște paie, absorbind carbon sau metan din pământ și emițându-l în atmosferă. Viteza cu care se descompune lemnul mort depinde mai ales de interacțiunile dintre clima locală și activitatea descompunerilor, cum ar fi ciupercile, microorganismele și insectele.

Insectele nu accelerează întotdeauna descompunerea lemnului

Când cercetătorii au efectuat experimente în 55 de situri forestiere de pe 6 continente, au descoperit că insectele nu accelerează întotdeauna descompunerea lemnului. În schimb, rolul lor în ciclul global al carbonului pare să depindă în mare măsură de clima locală.

În regiunile în care temperaturile au fost mai ridicate și mai umede, cercetătorii au observat că lemnul mort a fost degradat și descompus de climă și insecte mult mai repede. Pe de altă parte, în zonele uscate, descompunerea lemnului va încetini, chiar dacă temperaturile sunt ridicate.

Schimbările climatice ar putea crește descompunerea lemnului

Acest lucru sugerează că schimbările climatice ar putea crește descompunerea lemnului în zonele tropicale sau subtropicale pe măsură ce temperaturile cresc. Cercetătorii au descoperit că pădurile boreale și temperate reprezintă mai puțin de 7% din carbonul eliberat din lemnul mort în fiecare an.