Chiar dacă nu pot fi considerate turism de masă, călătoriile spațiale devin încet-încet realitate datorită progresului înregistrat de Virgin Galactic.
În decembrie 2009, Virgin Galactic și-a prezentat prima sa navă spațială comercială – VSS Enterprise – ce are la bază modelul de navă SpaceShipTwo.
VSS Enterprise are o lungime de 18 metri și poate primi la bordul său 6 pasageri și doi piloți. Virgin Galatic nu este singura companie care caută diferite metode astfel încât să ofere călătorii în spațiu populației. Estimările industriei arată că, odată operațională, aviația comercială în spațiu va putea fi o piață de 1 miliard de dolari.
Și, totuși, care sunt provocările acestei industrii și ce implică ele mai exact?
Privind nava celor de la Virgin Galactic, se nasc câteva întrebări de bun simț: cum va funcționa aceasta, din ce este făcută, cum va zbura în spațiu și cât va costa călătoria?
Nava spațială a lui Virgin nu va fi lansată vertical, ci orizontal dintr-o aeronovă care o va ridica la 15 kilometri altitudine. Fiind lansată la această altitudine, orice probleme ce vor apărea la motor ar duce foarte simplu la întoarcerea navei la sol, crescând astfel gradul de siguranță al călătoriei.
Un alt avantaj al acestei lansări în spațiu este abilitatea de a evita întârzierile din cauza condițiilor meteo nefavorabile, în acest caz, aeronava având posibilitatea de a câștiga altitudine pentru lansarea navei.
Virgin Galactic are o structură integrală din carbon, astfel că ale sale componente au proprietăți mai bune. De altfel, fibrele de carbon sunt folosite și de noua generație de avioane – Boeing 787 și Airbus A350. Pentru motor, Virgin Galactic a ales un hibrid care combină combustibil în formă solidă cu oxidant în formă lichidă, alimentat printr-o valvă ce permite pilotului să controleze motorul și să-l oprească în cazul unei situații de urgență. Potrivit companiei, emisiile pe cap de pasager vor fi de 0,8 tone, adică mai puțin decât la un zbor pe ruta Londra-New York.
Și totuși, cât costă un astfel de zbor? Nici mai mult, nici mai puțin de 200.000 de dolari, la care se adaugă un depozit de 20.000 de dolari. Pentru această sumă, turistul va primi 150 de minute de călătorie în spațiu, timp în care va experimenta cinci minute de imponderabilitate.
O nișă de exploatat
Compania magnatului Richard Branson nu este singura care cochetează cu călătoriile în spațiu.
Space Exploration Technologies Corporation (cunoscută drept SpaceX) a fost fondată în 2002 de către antreprenorul PayPal, Elon Musk. În decembrie 2010, SpaceX a devenit prima companie privată care a lansat cu succes o navetă spațială și a câștigat de curând un contract cu NASA pentru a transporta echipajul Stației Spațiale Internaționale.
Blue Origin a fost fondată de către magnatul Amazon, Jeff Bezos. În 2009, compania a câștigat o finanțare de 3,7 milioane de dolari de la NASA. Blue Origin se concentrează să dezvolte un sistem comercial de călătorie în spațiu sub orbital.
Stratolaunch Systems lansată în 2011 de către co-fondatorul Microsoft Paul Allen lucrează la o modalitate ieftină de a lansa sateliți de dimensiuni medii în spațiu. În prezent, se lucrează și la construcția unei nave cu anvergură de 117 metri și 6 motoare 747. Zborurile comerciale în spațiu fac parte din planurile companiei.
Space Adventures, fondată în 1998 de către inginerul spațial Eric Anderson, oferă zboruri în atosferă la gravitație zero și zboruri pe orbită.