Albirea părului este rezultatul cantităților reduse de melanină din păr, un pigment care se găsește în aproape toate organismele, nu doar la oameni. Este același compus care bronzează pielea ca răspuns la lumina soarelui.

Într-o formă, eumelanina, are ca rezultat părul brun sau negru, în timp ce feomelanina este responsabilă pentru părul roșcat și pentru pistrui. Acestea sunt produse în celule speciale numite melanocite, care se găsesc în foliculii de păr din piele, scrie Science Focus.

Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, melanocitele lor devin mai puțin active și produc din ce în ce mai puțină melanină, până când, în cele din urmă, mor și nu mai sunt înlocuite. Firele de păr cresc apoi fără nicio culoare și devin transparente. Vârsta la care oamenii pot începe să albească variază foarte mult.

De ce ne albește părul? Un factor important este genetica, dar putem încărunți și în urma unui șoc puternic

De ce ne albește părul? Un factor important este genetica, dar alți factori, cum ar fi alimentația deficitară, fumatul și anumite boli pot provoca încărunțirea prematură. Chiar și un șoc puternic poate duce uneori la albirea părului.

O echipă de cercetători afirmă acum că a identificat cauza principală: mișcarea celulelor stem.

Totul începe cu un tip de celule stem numite melanocite, cunoscute și sub numele de McSC, arată studiul lor publicat recent în revista Nature. Echipa de cercetători de la NYU Grossman School of Medicine era deja familiarizată cu melanocitele.

Ele sunt mecanismul principal care produce pigmentul melanină, dând culoare pielii și ochilor.

Melanina este cheia culorii părului. McSC-urile stau în foliculii de păr, unde primesc un semnal proteic, care le spune când să devină celule mature. Celulele mature eliberează pigment și astfel apare culoarea părului.

Pe parcursul acestui studiu, cercetătorii au aflat că McSC-urile se mișcă, de fapt, între compartimentele microscopice ale foliculului de păr.

Fiecare compartiment ar putea da MsSC un semnal proteic ușor diferit, permițând celulei să oscileze între diferite niveluri de maturitate. Acest lucru este complet diferit de modul în care funcționează alte celule stem (se maturizează până când mor).

Celulele blocate permit părului să crească, dar fără să i se administreze doza de pigment

Nivelul unic de maturitate al MsSC-urilor devine mai complicat cu cât îmbătrânim. Pe măsură ce părul începe să cădă, cu atât mai multe McSC-uri rămân blocate într-un anumit compartiment numit ”bombarea” foliculului de păr.

Acesta nu dă McSC-urilor semnalul de a se maturiza și nu trimite McSC înapoi într-un compartiment care ar face-o. Celulele blocate permit părului să crească în continuare, dar nu i se administrează doza de pigment.

De aceea părul începe să albească

Drept urmare, părul începe să albească. Pentru a demonstra asta, cercetorii au făcut teste pe șoareci. După un proces de îmbătrânire forțată, numărul de foliculi de păr cu McSC-uri depuse în bombarea foliculului a crescut de la 15% la aproape 50%. Aceste celule nu se mai regenerau sau se maturizau în celule care puteau produce pigment și rămâneau blocate ca McSC.

Cu alte cuvinte, MsSC-urile se pot deplasa pentru a schimba stările în moduri în care alte celule stem nu o fac și se pare că această mobilitate și plasticitate sunt cruciale pentru producția continuă de melanină prin melanocite.

Celulele stem foliculare nu sunt necesare pentru a trece la celulele foliculare. Deci, în timp ce generația de melanocite se oprește, foliculul în sine poate continua să împingă o nouă creștere a părului, spun cercetătorii. Acest lucru explică parțial de ce părul poate continua să crească chiar și atunci când își pierde culoarea, spun auotrii studiului.

„Pentru a fi clari, McSC-urile nu sunt singurul factor care determină momentul în care părul începe să albească”, spune Jenna Lester, dermatolog și profesor la Universitatea din California.

„Unii oameni cred că expunerea la soare le poate deteriora melanocitele. De asemenea, hormonii joacă un rol major. Apoi, există stresul, genetica și anumite afecțiuni medicale, care duc la albirea părului”, explică Lester.

În general, 74% dintre persoanele cu vârste cuprinse între 45 și 65 de ani au cel puțin câteva fire de păr argintii.