Theodor Diener, un reputat om de știință care a descoperit viroidul, a murit, recent, la vârsta de 102 ani.
Născut în Elveția, cercetătorul a fost distins cu Medalia Națională a Științei pentru descoperirea viroidului, organism acelular înrudit cu virusurile, dar cu o organizare mai simplă, care are capacitatea de a provoca unele boli la plante, scrie Washington Post.
Theodor O. Diener, un om de știință de origine elvețiană, a cărui muncă, în urmă cu mai bine de jumătate de secol asupra cartofilor, a condus la descoperirea celui mai mic agent patogen al bolilor infecțioase la plante, a murit în locuința sa din Beltsville. Fiul său, Michael Diener, a confirmat decesul. Diener a emigrat în Statele Unite în 1949 și a petrecut trei decenii ca fitopatolog la Serviciul de Cercetare Agricolă (ARS), agenția de cercetare internă a Departamentului Agriculturii din SUA.
Distins de Ronald Reagan cu Medalia Națională a Științei
Președintele Ronald Reagan i-a acordat Medalia Națională a Științei pentru descoperirea viroidului, o realizare majoră, comparată de mulți specialiști cu descoperirea bacteriilor la sfârșitul secolului XVI și a virușilor, cu puțin timp înainte de începutul secolului al XX-lea.
Încă din anul 1920, fermierii se confruntau cu o boală misterioasă care le amenința culturile de cartofi, făcându-i mici și malformați și reducând dimensiunea unei culturi cu peste 50% Conform revistei Forbes, în anii 60 -70, până la jumătate din culturile de cartofi din unele zone din China și Ucraina au fost afectate.
Boala tuberculului fusiform de cartofi
Afecțiunea a avut un nume – boala tuberculului fusiform de cartofi – dar nimeni nu știa cauza. Folosind metode de cercetare, inclusiv centrifugarea, dr. Diener a stabilit că boala nu era provocată de un un virus, așa cum speculau alți oameni de știință, ci, mai degrabă, de un nou agent patogen, mult mai mic, pe care l-a numit viroid.
Un viroid funcționează la fel cu virusul, invadând o celulă
Un viroid funcționează la fel cu virusul, invadând o celulă și făcând-o să reproducă ARN-ul viroidului. Spre deosebire de virus, un viroid nu are înveliș proteic. Potrivit ARS, ani la rând, oamenii de știință au susținut că astfel de agenți patogeni nu se puteau replica, nici măcar cu ajutorul unei celule infectate.
După identificarea viroidului, dr. Diener a ajutat la dezvoltarea unui test pentru a-l detecta pe cel care provoacă boala tuberculului fusiform de cartofi. Ulterior, s-a descoperit că viroidul provoacă afecțiuni ale roșiilor, merelor, pata solară de avocado și boli ale crizantemei.
Există peste 30 de specii cunoscute de viroizi
Există peste 30 de specii cunoscute de viroizi în patologia plantelor. Medalia Națională a Științei, acordată în 1987, a creditat descoperirea sa cu crearea „noilor căi de cercetare moleculară a unora dintre cele mai grave boli care afectează plantele, animalele și oamenii”.
A studiat biologia la Institutul Federal Elvețian de Tehnologie și apoi a imigrat în SUA
Theodor Otto Diener s-a născut la Zurich, în partea germanofonă a Elveției, la 28 februarie 1921. Tatăl său era angajat al poștei, iar mama sa era contabilă. Încă din tinerețe, viitorul om de știință a fost atras de plante și animale. „În copilărie, am ținut mereu animale acasă: broaște țestoase, salamandre, șoareci albi, hamsteri”, povestea el.
„Deși părinții mei au manifestat o doză mare de toleranță față de acest lucru, vecinii nu erau de acord”, adăuga el.
Curiozitatea lui l-a condus către creaturi din ce în ce mai mici, după ce a economisit suficienți bani pentru a-și cumpăra un microscop Leitz la mâna a doua. Dr. Diener a studiat biologia la Institutul Federal Elvețian de Tehnologie, obținând titlul de doctor în 1948.
După ce a imigrat în Statele Unite, unde a devenit cetățean american, a lucrat ca fitopatolog la Universitatea de Stat din Washington înainte de a se alătura ARS din Beltsville în 1959. A colaborat la cercetările ARS și mult după pensionarea sa oficială, în 1988. De asemenea, a efectuat cercetări și a predat la Universitatea din Maryland, unde a fost profesor emerit.
