Având în vedere că economia slăbită este un factor cheie în alegerile federale din această lună, industria auto a Germaniei poate fi adusă drumul redresării, se întreabă BBC într-o analiză privind situația actuală a acestei industrii.

Wolfsburg este răspunsul Germaniei de la jumătatea secolului al XX-lea la Detroit – nu un oraș cu o fabrică de mașini, ci mai curând o fabrică cu un oraș care a crescut în jurul lui. În fabrică lucrează aproximativ 60.000 de oameni din întreaga regiune, în timp ce orașul are o populație de aproximativ 125.000 de locuitori. Localnicii spun că, chiar dacă tu nu lucrezi în fabrică, mulți dintre prietenii tăi sunt angajați acolo.

„Wolfsburg și Volkswagen sunt sinonime”, explică Dieter Landenberger, istoricul intern al Grupului VW.

Astăzi, însă, fabrica se confruntă cu unele dintre principalele probleme care afectează industria auto germană în ansamblu. Fabrica din Wolfsburg este capabilă să construiască 870.000 de mașini pe an. Dar până în 2023 a făcut doar 490.000, potrivit Institutului Economic German din Köln.

Producția de mașini reprezintă aproximativ o cincime din producția Germaniei

De altfel, fabricile de mașini din toată țara funcționează cu mult sub capacitatea lor maximă. Numărul de mașini produse în Germania a scăzut de la 5,65 milioane în 2017 la 4,1 milioane în 2023, potrivit Organizației Internaționale a Producătorilor de Autovehicule.

Producția de mașini reprezintă aproximativ o cincime din producția țării, iar dacă se ia în considerare lanțul de aprovizionare, acesta generează aproximativ 6% din PIB, potrivit Capital Economics. Industria angajează în mod direct aproximativ 780.000 de oameni și susține milioane de alte locuri de muncă.

Nu doar producția este în scădere. Vânzările mașinilor produse de mărci germane sunt mult mai mici decât erau acum câțiva ani. Între 2017 și 2023, cele ale VW au scăzut de la 10,7 m la 9,2 m, în timp ce, în aceeași perioadă, BMW au trecut de la 2,46 m la 2,25 m, iar cele ale Mercedes-Benz au trecut de la 2,3 m la 2,04 m, arată rapoartele companiei.

Cei trei giganți auto ai Germaniei și-au văzut profiturile, înainte de impozitare, scăzând cu aproximativ o treime în primele nouă luni ale anului 2024 și au avertizat că câștigurile lor pentru întregul an vor fi mai mici decât se prognozase.

Dezvoltarea mașinilor electrice a absorbit investiții uriașe, dar piața pentru ele nu a crescut atât de repede pe cât se aștepta, în timp ce concurenții străini își flexează mușchii. Amenințarea SUA privind tarifele crește și mai mult anxietatea.

”Sunt atât de multe crize, o lume întreagă de crize. Când o criză se termină, apare alta”, spune Simon Shütz, purtătorul de cuvânt al Federației Germane a Industriei Auto (VDA).

Vise electrice spulberate

Un alt factor cheie a fost tranziția la mașinile electrice. De la scandalul emisiilor diesel din 2015, când s-a constatat că VW a făcut teste de emisii trucate în SUA, industria a trecut printr-o revoluție tehnologică.

Având în vedere că UE și guvernele europene sunt hotărâte să elimine treptat mașinile pe benzină și diesel în următorul deceniu, producătorii nu au avut de ales decât să investească zeci și sute de miliarde de euro în dezvoltarea modelelor electrice și construirea de noi linii de producție. Cu toate acestea, deși mașinile electrice reprezintă acum o cotă semnificativă din toate mașinile vândute – 13,6% în UE și 19,6% în Marea Britanie anul trecut – cota lor de piață nu a crescut atât de repede pe cât se anticipase.

O afacere costisitoare

În paralel, producătorii germani s-au confruntat cu o altă îngrijorare. A face afaceri chiar în Germania, a opera fabrici aici și a angaja sute de mii de oameni, a devenit foarte costisitor.

Lucrătorii din sectorul auto s-au bucurat de salarii și beneficii generoase, datorită acordurilor încheiate între sindicate și conducere. Potrivit Capital Economics, în 2023, salariul mediu lunar de bază în industria auto germană era de aproximativ 5.300 EUR, comparativ cu 4.300 EUR în întreaga economie germană.

Ani de zile, această abordare a oferit companiilor cu sediul în Germania anumite avantaje, de exemplu în evitarea tulburărilor industriale și în atragerea și reținerea personalului. Dar producătorii germani de automobile s-au trezit cu cele mai mari costuri cu forța de muncă din industria globală. În 2023, acestea erau în medie de 62 EUR pe oră, comparativ cu 29 EUR în Spania și 20 EUR în Portugalia, potrivit VDA.

Criza acută a industriei auto din Germania s-a acutizat și mai mult în urma invaziei Rusiei. Acest lucru a tăiat livrările masive de gaz rusesc ieftin, chiar în momentul în care țara renunța treptat la energia nucleară.

„Un șoc foarte mare”

Anul trecut, aceste presiuni au ajuns la apogeu. La VW, care are 45% din personalul global în Germania, managerii au decis în sfârșit că este nevoie de acțiuni radicale pentru a reduce costurile. „A fost un șoc foarte mare”, spune purtătorul de cuvânt al sindicatului IG Metall, Steffen Schmidt. „Compania nu a spus nimic public”, adaugă el.

Pe de altă parte, în ecuație a intrat factorul China. Una dintre cele mai profitabile piețe a fost China, unde pentru o vreme clasa de mijloc a avut un apetit nesățios pentru vehiculele europene de lux. VW, Mercedes-Benz și BMW au făcut echipă cu companii locale, înființând fabrici în China pentru a satisface cererea locală.

Dar acum acea sursă de creștere a secat. Cei trei giganți auto din Germania au înregistrat o scădere a vânzărilor și aici. În 2023 vânzările VW în China au scăzut cu 9,5% față de anul precedent, cele ale Mercedes-Benz cu 7% și ale BMW cu 13,4%. Cota lor combinată pe piața chineză a scăzut și ea la 18,7%, de la un vârf de 26,2% în 2019. Acest lucru pare să fie rezultatul încetinirii economiei chineze, scăderii interesului pentru mașinile scumpe și creșterii rapide a mărcilor locale, în special pe piața de mașini electrice.

Războaie comerciale?

Firmele germane s-au opus tarifelor UE, deoarece se temeau că represaliile Chinei le vor afecta propriile exporturi. Acum se confruntă și cu amenințarea măsurilor protecționiste introduse de administrația Trump, inclusiv tarife la mașinile expediate din UE. Pentru o industrie care se bazează în mare măsură pe exporturi, creșterea protecționismului este o amenințare din ce în ce mai mare.

„Știm că războaiele comerciale creează doar perdanți de ambele părți. Tarifele vor costa bogăție, vor costa creșterea și vor costa locuri de muncă”, spune Simon Schütz de la VDA.

Deși unele dintre presiunile cu care se confruntă acum companiile auto din Germania nu erau previzibile, a existat totuși un element care le putea da de gândit, consideră analistul Matthias Schmidt:

„Știau că problemele structurale sunt acolo, dar au fost orbiți de gazul rusesc ieftin”, consideră el.