În al Doilea Război Mondial, Japonia a constatat că un control al insulelor oferea unele avantaje strategice, dar nu suficient pentru a învinge Statele Unite.
Mai mult, în timp, insulele au devenit o datorie strategică. Japonia se străduia să le mențină aprovizionate cu alimente, combustibil și echipamente. Insulele din Marea Chinei de Sud sunt situate convenabil pentru China, dar reprezintă un atu pentru armata Chinei? Răspunsul este unul afirmativ, însă, în cazul unui conflict real, avantajul s-ar risipi rapid.
China a stabilit numeroase instalații militare în Marea Chinei de Sud, în principal în Insulele Spratly și Paracel. În Spratlys, China a construit aerodromuri la Subi, Mischief și Fiery Cross, plus alte infrastructuri de rachete, radare și elicoptere.
În Paracels, China a stabilit o instalație militară semnificativă la Woody Island, precum și facilități de radar și elicopter în alte câteva zone. China continuă construcțiile în întreaga regiune, ceea ce înseamnă că își poate extinde prezența militară în viitor. Bazele mai mari (Subi, Mischief, Fiery Cross și Woody Island) au infrastructura necesară pentru gestionarea avioanelor militare.
Multe dintre insule servesc drept baze pentru sistemele SAM (inclusiv HQ-9), pentru sistemul S-400 rus și rachete de croazieră lansate la sol.
Dar nimeni nu poate spune cum ar supraviețui aceste instalații de rachete pe insulele create, într-un conflict. Nu există o acoperire naturală eficientă pe aceste insule, iar instalațiile defensive artificiale ar putea să nu supraviețuiască unui atac.
Mai mult, lansatoarele de rachete depind de o rețea logistică puternică pentru combustibil, energie și muniții, pe care China nu o va putea furniza în cazul unui război.
De asemenea, durabilitatea unui aerodrom depinde de disponibilitatea materialelor și echipamentelor pentru reparații după un atac.
Este neclar dacă insulele create în Marea Chinei de Sud vor fi suficient de robuste pentru a funcționa mai departe și după atacuri cu rachete și bombe. Deși insulele mai mari au adăposturi pentru aeronave, nu se știe dacă ar putea supraviețui mult timp unui atac concertat.
Mai mult, radarele sunt și ele vulnerabile la atacuri americane. Acestea includ metode cinetice, cum ar fi rachete, război electronic, atacuri cibernetice și chiar raiduri ale forțelor speciale. Dar într-un conflict, China ar putea pierde rapid accesul la rețeaua radar pe care o are aici.
Dincolo de aceste aspecte, insulele au o relevanță militară. Ele sunt însă mai importante ca revendnicare politică asupra căilor navigabile și a resurselor submarine. În anumite condiții, aceste insule ar putea perturba libertatea de acțiune a SUA, dar nu va fi greu ca forțele aeriene și Marina SUA să treacă peste ele.
