Julius Richard Petri a studiat medicina la Academia militară Împăratul Wilhelm între 1871 şi 1875, după absolvire continuând studiile la Spitalul Charite din Berlin. Julius Richard Petri  a fost în serviciu activ ca medic militar până în 1882.
Din 1877 până în 1879 Julius Richard Petri lucrează la Direcţia de Sănătate imperială, în Berlin, unde devine asistentul lui Robert Koch. În timpul colaborării cu Robert Koch, Julius Richard Petri inventează recipientul de laborator pentru cultura bacteriilor, care îi va purta numele – vasul Petri.
Julius Richard Petri a murit pe 20 decembrie 1921, la Zeitz.