Ostatici erau reţinuţi luni la Sydney, într-o cafenea în a cărei fereastră a fost pus un steag islamic negru, într-un cartier din centrul oraşului, blocat de către forţe de securitate.

Presa scrie că între zece şi 50 de persoane se află în cafenea. Mai multe persoane au fost văzute ţinând mâinile sus.

"Ne-am dus la fereastră şi am fost şocaţi să vedem persoane care-şi puneau mâinile ridicate în sus pe geamurile cafenelei", a declarat el pentru Australian Broadcasting Corporation.

Numeroase magazine au închis. Doar câteva persoane puteau fi văzute mergând pe străzi, care de obicei sunt pline de lume. "Este trist să mă gândesc că aici este la mine acasă şi că acest lucru se poate petrece oriunde", a declarat o locuitoare, Rebecca Courtney.

Cinci persoane au ieşit în fugă din cafeneaua din Sydney în care un bărbat înarmat ţinea luni mai mulţi ostatici şi în care a fost desfăşurat un steag islamic, potrivit unor imagini difuzate de televiziuni locale.

Ostaticii păreau că au ieşit pe o uşă laterală a cafenelei în care a început, în urmă cu şase ore, luarea de ostatici.

Martin Place, o piaţă situată în cartierul de afaceri din Sydney, a fost evacuată, iar zeci de poliţişti înarmaţi încercuiau Lindt Chocolat Cafe.

Imagini de televiziune prezentau un steag negru cu o inscripţie în arabă, pus de către ostatici într-o fereastră a cafenelei. Se pare că este vorba despre shahada, crezul islamic: "Nu există alt Dumnezeu în afară de Allah, iar Mahomed este profetul său".

Este vorba despre un singur răpitor, a anunţat şeful poliţiei statului New South Wales, Andrew Scipione, fără să fie în măsură să precizeze numărul persoanelor reţinute.

Forţele de ordine nu ştiu nici cu ce fel de situaţie se confruntă. "Nu am confirmat încă faptul că este vorba despre un eveniment care să aibă legături cu terorismul", a declarat Scipione.

Australia, care s-a angajat în septembrie alături de Statele Unite în lupta împotriva organizaţiei Satul Islamic, şi-a crescut nivelul de alertă faţă de ameninţarea teroristă reprezentată de combatanţi jihadişti australieni care s-au întors din Irak şi Siria.

Preşedintele american Barack Obama a fost informat despre situaţie, a anunţat la Washington Lisa Monaco, consiliera sa pentru probleme legate de terorism.

Martin Place este centrul financiar al Sydney, în care se află sediile a numeroase administraţii, inclusiv biroul premierului statului New South Wales Mike Baird, şi sediul Băncii centrale.

Premierul australian Tony Abbott a convocat Comitetul pentru Securitate Naţională, din care fac parte membri ai Guvernului său şi consilieri însărcinaţi cu probleme de securitate, pentru a face faţă situaţiei.

"Nu cunoaştem motivaţiile autorului, nu ştim dacă este vorba despre motive politice, dar, evident, există elemente care se îndreaptă în acest sens", a declarat el pentru presă.

"Scopul violenţei politice este să le provoace frică oamenilor, pentru ca să nu mai fie ei-înşişi. Australia este o societate paşnică, deschisă şi generoasă. Nimic nu trebuie să schimbe acest lucru şi, de aceea, le cer australienilor să-şi continue ocupaţiile obişnuite", a spus Abbott.

Patrick Byrne, un producător de la postul de televiziune Channel Seven, a cărui redacţie se află în faţa cafenelei, a declarat că personalul postului a văzut luarea de ostatici desfăşurându-se sub ochii săi.

Cu puţin înainte de anunţarea luării de ostatici, poliţia a anunţat arestarea unui bărbat, la Sydney, în cadrul unei anchete privind pregătirea unor atentate în Australia. Şeful poliţiei din New South Wales a declarat că nu crede că cele două evenimente au vreo legătură.

Suspectul, în vârstă de 25 de ani, a fost arestat în cadrul unei "investigaţii în curs cu privire la pregătirea unui atentat pe teritoriul australian şi ajutarea unor cetăţeni australieni să călătotească spre Siria pentru a participa la activităţi armate", se arată într-un comunicat.

Poliţia a intervenit concomitent la Opera din Sydney, care a fost evacuată, aparent în urma unei alerte declanşate de un colet suspect.

Potrivit unor estimări, peste 70 de australieni luptă în prezent în rândul jihadiştilor în Irak şi Siria. Cel puţin 20 de au fost ucişi în regiune, iar autorităţile se tem că tot mai mulţi tineri australieni se pot radicaliza şi comite atentate pe teritoriul australian.

Australia şi-a înăsprit legislaţia antiteroristă la sfârşitul lui octombrie, interzicând orice călătorie fără un motiv valabil în ţări considerate focare ale terorismului internaţional.