Timp de doi ani, satelitul va scana două sute de mii de stele în căutarea unor planete asemănătoare Pământului, planete susceptibile, care pot găzdui viaţa. Proiectul în valoare de de 337 de milioane de dolari, este prima misiune NASA care a fost trimisă în spaţiu la bordul unei rachete Falcon 9, a companiei private SpaceX.

”TESS va crește semnificativ numărul de planete studiate”, a spus George Ricker, de la MIT – Massachusetts Institute of Technology -, înainte de lansare.

Ca şi Kepler, primul telescop de acest gen lansat în 2009 de agenţia spaţială americană, pe care-l înlocuieşte, TESS(Transiting Exoplanet Survey Satellite) utilizează metoda tranziturilor, detectând planete când ele trec prin faţa stelei lor şi a căror lumină se diminuează instantaneu. Aceasta permite printre altele să fie dedusă mărimea, masa şi orbita.

Potrivit NASA, TESS va putea descoperi astfel 20.000 de exoplanete, dintre care se așteaptă ca aproximativ 50 să fie de mărimea Pământului şi mai mult de 500 mai mari decât planeta noastră. ”Se vor putea găsi planete în orbita stelelor care vor putea fi văzute cu ochiul liber”, a spus duminică presei Elisa Quintana, cercetătoare în programul TESS. ”În toţi anii viitori vom putea să ieşim şi să arătăm o stea ştiind că are o planetă”. Acum câteva decenii, ideea de a găsi planete locuibile era privită ca o fantasmă, a subliniat directorul diviziei de astrofizică al NASA.

”Fiinţele umane s-au întrebat mereu dacă noi suntem singuri în Univers, iar până acum 25 de ani planetele pe care noi le cunoaşteam erau cele 8 din sistemul nostru solar”, a declarat Hertz, în preziua lansării TESS. ”Dar, mai apoi, am decoperit mii de planete în orbită în jurul altor stele şi ne gândim că toate stelele din galaxia noastră trebuie să aibă propria familie de planete”, a spus el. Misiunea Kepler a permis deja descoperirea a 2.300 noi planete confirmate şi de alte telescoape. TESS va trece prin sită o zonă de 350 de ori mai vastă.

Etapa următoare, va fi pentru telescoapele terestre şi spaţiale, observarea planetelor astfel detectate, mult mai apropiate. James Webb Space Telescope, care-i va succede lui Hubble şi a cărei lansare este prevăzută pentru 2020, va putea poate să detecteze semnăturile moleculare ale atmosferei exoplanetelor, inclusiv prezenţa veţii. Se naşte astfel speranţa de a putea într-o zi, în următoarele decenii, să fie identificate condiţii potenţiale de viaţă dincolo de sistemul nostru solar.

TESS va trece prin 60 de zile de testare şi calibrare a intrumentelor, iar în luna iunie vor ajunge pe Pământ primele informaţii și descoperiri ale telescopului.