Evenimentul se petrece la patru zile după ce premierul japonez, Yoshihiko Noda, a anunţat intenţia guvernului său de a cumpăra trei insule din arhipelagul Diaoyu (denumit Senkaku de către Japonia) de la proprietarul lor, familia japoneză Kurihara. Acest arhipelag este revendicat de China şi Taiwan, iar apele ce le înconjoară sunt o bogată sursă piscicolă. Mai mult, se presupune că aici există şi rezerve submarine de petrol.
Intenţia guvernului de la Tokyo de a cumpăra aceste insule a stârnit indignarea Beijingului, care a protestat oficial iar armata chineză a început să pregătească manevre navale în Marea Chinei de Est, acestea fiind şi un răspuns la manevrele comune efectuate în aceeaşi zonă de marina militară japoneză împreună cu cea americană.
