Decenii la rând, submarinele s-au împărțit in două mari categorii: diesel-electrice tradiționale, care trebuie să iasă la suprafață pentru a-și reîncărca motoarele diesel, și cele cu propulsie nucleară, scrie NationalInterest.
Dezavantajul celor cu energie nucleară este că au un cost de câteva ori mai mare decât un submarin diesel și necesită o tehnologie de propulsie nucleară. Bani aruncați pe geam în cazul unei țări interesate doar să-și apere apele de coastă. În plus, un submarin diesel poate funcționa mai silențios decât un submarin nuclear. Își poate opri motoarele și poate porni cu baterii, dar numai pentru o perioadă foarte scurtă de timp.
Totuși, rămâne un decalaj de performanță la capitolul „stealth și rezistență” pe care multe țări ar dori să îl reducă la un preț accesibil.
Este și cazul Suediei, țară care nu face parte din NATO, dar care se află la un pas de bazele navale rusești din Marea Baltică. În anii 1960, Suedia începuse deja dezvolte o versiune modernizată a motorului Stirling, un motor de conversie a căldurii cu ciclu închis dezvoltat pentru prima dată în 1818. Acesta a fost folosit pentru a alimenta o mașină în anii 1970, apoi constructorul naval suedez Kockums a modernizat un motor Stirling pentru a alimenta un submarin suedez Navy A14 Nacken în 1988. Cu un astfel de motor, un submarine poate naviga liniștit sub apă la viteze mici săptămâni la rând, fără a fi nevoit să iasă la suprafață.
Printre cele mai moderne și silențioase submarine de atac cu propulsie diesel-electrică se numără cele din clasa Gotland. Ele pot executa misiuni de luptă antisubmarin, împotriva navelor de suprafață, dar și culegere de informații. Un submarin din clasa Gotland a devenit faimos pentru că a scufundat un portavion american, în timpul unui exercițiu militar din 2005.
Începând cu anii 1990, Kockums a trecut la un nou concept, pentru un submarin AIP (Propulsie Independent de Aer) de generația următoare desemnat A26, dar a întâmpinat numeroase eșecuri. Stockholm a anulat achiziția de A26 în 2014 iar la un moment dat a existat chiar un raid din partea guvernului suedez care a încercat să confiște planuri de la firma-mamă germană, Thyssen-Krupp.
Cele două submarine suedeze A26 ar trebui finalizate între 2022 și 2024, moment în care se va stabili dacă își pot îndeplini ambițioșii parametri de performanță. Secretul suedezilor rămâne așadar motorul: pe cât de silențios, pe âtât de puternic.