Agenția de Proiecte și Cercetare de Apărare Avansată (DARPA) din cadrul Pentagonului a ales trei mari companii spațiale pentru prima fază a unui proiect amplu de testare a propulsiei nucleare deasupra orbitei joase a Pământului, până în 2025, informează LiveScience.
General Atomics, Blue Origin și Lockheed Martin au primit fiecare contract pentru prima fază a programului Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). DARPA nu a dezvăluit valorile contractului, dar există informații că General Atomics a primit 22 de milioane de dolari, Lockheed Martin 2,9 milioane de dolari și Blue Origin 2,5 milioane de dolari.
Companiile au fost selectate datorită capacității lor de a dezvolta și implementa sisteme avansate pentru reactoare, propulsie și nave spațiale, a explicat DARPA. Agenția a justificat necesitatea unei „manevre rapide” pentru sistemele militare, însă susține că acest lucru este dificil în spațiu cu sistemele convenționale.
Prima fază a programului are două componente, cu o durată de 18 luni, fiecare companie urmărind căi diferite. Track A include proiectarea preliminară a reactorului de propulsie termică nucleară, împreună cu subsistemul de propulsie.
Track B va crea un „concept de navă spațială de sistem operațional” pentru a îndeplini obiectivele viitoare ale misiunii, inclusiv un sistem demonstrativ. Dezvoltarea reactorului Track A va fi realizată de General Atomics, în timp ce Track B va fi urmărită independent de Blue Origin și Lockheed Martin, a adăugat DARPA.
Bill Pratt, manager al programelor avansate la Lockheed Martin Space, spune că propulsia termică nucleară este o „tehnologie transformatoare, care va schimba complet modul în care va funcționa o navă spațială.
Astfel va crește viteza, permițând o călătorie mai eficientă pe Marte și dincolo de aceasta în mai puțin timp decât cu convenționalul sistem de propulsie”. China lucrează și ea la sisteme de propulsie termică nucleară (NTP) pentru nave spațiale.
