Cercetătorii au constatat că ritmul de topire a ghețarului s-a accelerat dramatic în acești ultimi ani, iar secțiunea sa plutitoare „s-ar putea sparge precum un parbriz”.

Ghețarul Thwaites, aflat în Antarctica de Vest, este unul dintre cei mai mari ghețari de pe Pământ, având o dimensiune similară cu a Marii Britanii, cu o lungime de 120 de km. Reprezintă o parte importantă din calota glaciară a Antarcticii de Vest, care conține suficientă gheață pentru a crește nivelul oceanului planetar cu aproape 5 metri.

Mare parte din gheața sa este topită de încălzirea apelor oceanului

În prezent, contribuie la aproximativ 4% din creșterea nivelului mării la nivel mondial și, la fel ca mulți ghețari din Antarctica de Vest, a accelerat și a pierdut gheața extrem de rapid în ultimii ani – rata s-a dublat în ultimii 30 de ani.

O mare parte din gheața sa este topită de încălzirea apelor oceanului. Schimbările climatice încălzesc Oceanul de Sud din jurul Antarcticii, aducând apă mai caldă spre ghețar, mai ales sub suprafața oceanului, scrie Science Focus.

Un studiu recent, efectuat la Universitatea din California, Irvine sugerează că Ghețarul Apocalipsei ar putea fi mai vulnerabil decât se credea anterior, apa încălzită a mării ajungând sub blocul masiv de gheață, pe mai mulți kilometri.

Această topire rapidă este o problemă, deoarece ghețarul conține suficientă gheață pentru a ridica nivelul global al mării cu 65 cm dacă se topește complet. 

La ritmurile actuale, va contribui cu aproximativ 10 cm la creșterea nivelului mării până la sfârșitul secolului.

Jumătate din populația lumii locuiește la mai puțin de 200 de km de mare 

Există un alt motiv pentru care oamenii de știință sunt îngrijorați. Ghețarul acționează ca o cheie de boltă, ceea ce înseamnă că o topire ar putea atrage după sine și topirea ghețarilor învecinați, adăugând mai mult de 3 metri la nivelul mării, la nivel global.

Aproape jumătate din populația lumii locuiește la mai puțin de 200 km de o linie de coastă, iar o creștere a nivelului mării cu 3 metri sau mai mult ar inunda multe dintre marile orașe ale lumii, inclusiv Londra, New York și Shanghai.

Bariera Tamisei din Londra a fost construită pentru a rezista la o inundație care ar avea loc o dată la 1.000 de ani. Dar schimbările climatice înseamnă că aceste tipuri de inundații ar putea avea loc mult mai frecvent în viitor – chiar o dată pe deceniu până în 2100.

Pierderea acestor ghețari importanți ar fi ireversibilă, ceea ce o face un „punct de cotitură”, susțin oamenii de știință.

Deși nu pot spune cu exactitate cât de ridicată ar trebui să fie temperatura pentru a declanșa un astfel de punct de cotitură, se estimează că  1,5 ° C și 2 ° C ar fi suficiente pentru un dezastru.

Deja se observă rate accelerate ale pierderii gheții antarctice în ultimele decenii, iar odată cu creșterea temperaturilor, situația se va agrava.

Studiile din ultimii ani au tras constant un semnal de alarmă

Acesta nu este primul studiu care indică faptul că schimbările climatice sapă la temelia ghețarului Thwaites. În 2021, cercetătorii prezenți la reuniunea anuală a Uniunii Geofizice Americane declarau că Ghețarul Apocalipsei a început să se destabilizeze deoarece apa oceanului din Marea Amundsen a continuat să se încălzească. Acea apă caldă contribuie la topirea gheții.

Rata sa de topire se accelerează, viteza dublându-se în ultimii 30 de ani, iar unele studii sugerează că ar putea fi la doar câțiva ani până la un colaps complet. 

Dacă acest lucru se va întâmpla, cantitatea de apă eliberată ar fi suficientă pentru a ridica nivelul mării, la nivel global, cu câțiva metri.

Cercetări recente sugerează că acest lucru va duce la creșteri inevitabile ale topirii viitoare; probabil suficient pentru a declanșa prăbușirea ghețarului Thwaites. 

Alți oameni de știință au arătat că chiar și încălzirea climatică de 1,2 °C de astăzi poate fi deja suficientă pentru a declanșa topirea calotei de gheață din Antarctica de Vest.