pana in 2004. Ritmul ar putea fi si mai impetuos daca pretul petrolului va ramane ridicat pentru mult timp. Anul trecut, 13 tari produceau si utilizau etanolul in amestec sau in loc de carburantii obisnuiti.Etanolul este utilizat in unele tari ca aditiv pentru benzina si inlocuieste produsele similare din petrol. Din ce in ce mai des insa, el este utilizat in amestecuri cu benzina sau simplu, in loc de benzina. Brazilia este liderul sectorului, fiind cel mai mare producator si exportator de etanol. Iubitorii de samba conduc masini hibrid, care „ard” etanol si benzina. Parcul auto hibrid din Brazilia va reprezenta in 2007 cam doua treimi din total, fata de cele 29 de procente din anul 2003. Productia de etanol din tara sud-americana asteapta investitii de 6 miliarde de dolari pana in 2007, iar Asociatia fermierilor brazilieni estimeaza exporturi anuale de 700 de milioane de dolari in urmatorii doi-trei ani.Succesul brazilian a nascut un potential conflict cu SUA, care incearca sa-si apere propriul sector de producere a etanolului, al doilea din lume ca importanta. Exporturile braziliene ameninta producatorii americani, care obtin un etanol de trei ori mai scump decat concurentii lor sud-americani, respectiv 1,8 USD/galon (cam 48 de centi pe litru). Guvernul american studiaza posibilitatea de a ridica bariere vamale in calea etanolului venit din sud. Etanolul a devenit subiect politic peste Ocean, candidatul democrat la presedintie, John Kerry, afirmand ca va stimula dezvoltarea sectorului, pentru a reduce dependenta Americii fata de importuri. Cu sau fara un program strategic, guvernul SUA si-a propus pentru anul 2010 o tinta de productie a etanolului de 5 miliarde de galoane (circa 19 milioane de tone), adica o crestere de 25% fata de nivelul actual. Investitiile in acest sector vor atinge in acest an nivelul de 700 de milioane de dolari. Direct sau indirect, etanolul va „produce” in 2004 circa 143.000 de locuri de munca in SUA.
Politica si agricultura influenteaza viitorul biocombustibililor
Deoarece costul de productie al etanolului este mai mare decat al benzinei sau motorinei, implicarea guvernelor este decisiva. Etanolul are o „imagine” pozitiva deoarece arde intr-o proportie mai ridicata decat combustibilii obisnuiti, degajand mult mai putine noxe. Avantajul decisiv al etanolului pare insa a fi faptul ca reduce importurile de petrol. Materia prima utilizata la producerea etanolului este determinanta pentru costul final. Cea mai rentabila cultura pentru etanol este trestia de zahar. SUA utilizeaza in general porumbul, iar Franta, sfecla de zahar. Fratele mai mic al etanolului este biodieselul, care prezinta marele avantaj ca nu necesita inlocuirea actualelor motoare pe motorina. Biodieselul se obtine din rafinarea boabelor de rapita sau soia si este utilizat mai ales pentru mecanica agricola, care devine astfel independenta din punct de vedere energetic. Uniunea Europeana sprijina eforturile statelor membre de a utiliza biocombustibilii, tinta comunitara pentru acest tip de carburanti fiind de 6% din consumul total, pana in 2010.Desi strans legat de agricultura, viitorul biocombustibililor ar putea depinde de alte ramuri ale stiintei, precum genetica. Cercetatorii studiaza alge si microorganisme care, modificate genetic, ar putea produce etanolul la randamente doar imaginate astazi. Pana atunci insa, problemele din Orientul Mijlociu, Rusia sau Caucaz vor continua sa influenteze major mersul economiei mondiale.