Furtuna financiară provocată de el a dus la pierderi de 827 milioane de lire sterline băncii britanice Barings Bank la începutul anilor 90, aducând-o în pragul falimentului. Barings Banks era una dintre cele mai vechi și mai respectate instituții financiare din lume, iar Regina Elisabeta era considerată un bun client.

Nick Leeson și-a croit drum de jos în industria financiară, ajungând în cele din urmă, în 1992, la o funcție de conducere la biroul din Singapore al băncii. Aici a devenit broker, câștigând 10 milioane de lire sterline pentru Barings într-un singur an, adică 10% din veniturile anuale ale băncii.

Acest lucru i-a dat o aură de infailibilitate și a condus la acuzații ulterioare că nu a fost supravegheat suficient de mult.

Leeson câștiga milioane pentru Barings, prin efectuarea unor speculații pe evoluția viitoare a indicelui japonez Nikkei. Iar conducerea băncii era încântată de acumularea profiturilor, dând tot mai mult credit noului său angajat.
Leeson a început prin vânzarea și cumpărarea celor mai simple instrumente derivate, contracte futures pe indicele Nikkei 225.

Inițial, nu a trebuit să pună la bătaie decât un mic procent din valoarea totală tranzacționată, făcând posibilă acumularea de pierderi care depășeau de multe ori resursele sale.

Problemele au început să apară în 1992, când Leeson a ascuns o singură pierdere mică într-un cont de eroare care nu era bine auditat. Contul fusese creat pentru a acoperi o greșeală făcută de un membru neexperimentat al băncii Barings, iar Leeson îl utiliza pentru a-și ascunde propriile pierderi, care creșteau de la o zi la alta.

După 2 ani, sumele trecute cu cerneală roșie in contul de eroare ajunseseră la valoarea de 512 milioane de dolari. Leeson a încercat să compenseze toate pierderile printr-un pariu unic, pe bursa japoneză, chiar în momentul în care un cutremur din Japonia a trimis economia în cădere liberă.

Pierderea rezultată, de sute de milioane de lire sterline, sau peste 1 miliard de dolari, nu mai putea fi ascunsă. Leeson a lăsat un bilet pe biroul său, cu cuvintele „Îmi pare rău”, și a fugit. Două zile mai târziu, Barings se prăbușea ca instituție, fiind vândută băncii olandeze ING pentru o liră sterlină.

A fost în cele din urmă arestat la Frankfurt, în același an, înainte de a fi condamnat, în Singapore, la șase ani și jumătate de închisoare. Leeson a fost eliberat în 1999.

Recent, el a fost angajat de o firmă din Irlanda de Nord pentru a ajuta companiile să se recupereze după impactul pandemiei COVID-19.