În acea noapte s-a realizat prima transmisie televizată de pe o coastă pe alta a alegerilor prezidenţiale din SUA. Tot atunci a fost pentru prima oară când un computer a fost pus să prezică rezultatul. Acel eveniment din 1952 a contribuit la inaugurarea erei computerelor, dar nu a fost tocmai o dragoste la prima vedere.

Charles Collingwood a fost reporterul CBS trimis la lansarea UNIVAC, unul dintre primele computere comerciale din lume.

„Aceasta este faţa UNIVAC“, a spus atunci Collingwood audienţei CBS. „Un UNIVAC este o maşină electronică fabuloasă, pe care am împrumutat-o ca să ne ajute să prezicem aceste alegeri pe baza rezultatelor preliminarii“.

Faţa la care se referea reporterul era doar consola. El stătea în faţa consolei din New York, care era de mărimea unui birou. Adevăratul UNIVAC, care ocupa aproape în întregime o cameră, era la 160 km distanţă în Philadelphia cu programatorii săi şi cameramanii CBS.  

„În dreapta UNIVAC este ceva asemănător unei maşini de scris. Aşa vorbeşte UNIVAC“, a spus Collingwood. Explicaţia era rudimentară, dar publicul larg nu văzuse încă cum funcţionează un computer, iar Collingwood încerca să personifice ceea ce era numit drept „creier electronic“ cu metafore precum: „Stă în colţul său şi bâiguie“.

Ira Chinoy, decan asociat al catedrei de jurnalism de la Universitătea din Maryland, a scris o disertaţie în care examinează începutul computerelor din noaptea alegerilor intitulată: Bătălia Creierelor: Prezicerile din noaptea alegerilor în zorii erei computerelor.  

„Era foarte clar că computerele trebuie să fie o tehnologie folosită în zona ştirilor de presă“, spune Chinoy.

Pentru CBS, utilizarea unui computer era un eveniment secundar. Dar pentru Remington Rand, compania care a creat UNIVAC, acesta era un pariu uriaş.

„Lumea era conştientă că dacă vor eşua în noaptea alegerilor noua industrie va face un pas înapoi“, spune Chinoy. Şi aveau motive întemeiate de îngrijorare. La începutul acelei seri lucrurile nu mergeau perfect pentru UNIVAC.

„Ai vre-o predicţie pentru noi, UNIVAC?“, a întrebat Collingwood. Nu a venit niciun răspuns. Maşina de scris nu s-a mişcat, iar pentru audienţa de acasă UNIVAC părea o cutie mare şi proastă. „Trebuie să spun că eşti o maşină extrem de nepoliticoasă. Dar este un calculator teribil de rapid“, a mai spus Collingwood.

Un rezultat puţin probabil

Scenariul s-a repetat de fiecare dată când Walter Cronkite îi dădea legătura lui Collingwood şi UNIVAC în acea seară. Dar în culisele din Philadelphia lucrurile nu stăteau la fel. UNIVAC a făcut o predicţie, dar cineva oprise informaţia. Cel mai probabil au fost chiar programatorii, iar cel mai posibil motiv: pentru că predicţia părea atât de ridicolă.

Înainte de noaptea alegerilor de acum 60 de ani, cursa dintre Stevenson şi Eisenhower părea strânsă. Dar spre seară, cu numai 3 milioane de voturi numărate, UNIVAC a prezis că şansele erau de 100 la 1 în favoarea lui Eisenhower.

Rezultatele preliminare, obţinute fără ajutorul computerului, îl arătau pe Eisenhower triumfător, dar cota încă părea de neconceput. În documentul printat de computer, descoperit câteva ore mai târziu, scria: „Este încă devreme, dar o să fac o încercare… Şansele sunt acum 00 la 1 în favoarea alegerii lui Eisenhower“. În document a apărut 00 în loc de 100 pentru că programatorii nu şi-au imaginat că vor avea nevoie de mai mult de două cifre (vezi în galeria foto).

Abia mai târziu, aproape de miezul nopţii, un reprezentant al Remington Rand, Art Draper din Philadelphia, a ieşit public cu o explicaţie.

„Pe măsură ce voturile se adunau, previziunile ieşeau şi era tot mai evident că ar fi trebuit să avem destul curaj ca să credem maşina de prima dată“, a spus acesta. „A avut dreptate. Noi am greşit. Anul viitor o vom crede“.

SURSA: NPR