Un tânăr de 26 de ani din Bucureşti a intrat în rândul milionarilor în euro la numai şase luni după ce a lansat un joc de strategie online, care le oferă utilizatorilor faimă şi putere virtuală.

Pentru George Lemnaru începutul acestui an a adus o serie de evenimente neobişnuite. „America a început un război împotriva Canadei, iar statele europene s-au aliat cu ţara atacată. Japonia a cucerit Coreea, iar cetăţenii României şi cei ai Moldovei au votat prin referendum ca cele două ţări să se unească“, enumeră tânărul antreprenor câteva dintre cele mai importante evenimente care au avut loc în ultimele luni în Erepublik.com, lumea virtuală pe care a creat-o în biroul său de pe Calea Plevnei din Capitală, o lume în care se întâlnesc peste 18.000 de cetăţeni din 43 de ţări.

Totul a pornit de la o  idee pe care a avut-o în urmă cu doi ani, imediat după absolvirea facultăţii. „Într-o seară, m-am gândit că nu există un simulator politic, în care fiecare cetăţean să îşi poată crea un partid, să invite oameni în partidul său, să fie alegeri, să fie votat şi să îi voteze pe alţii“, explică George Lemnaru. La scurt timp după ce a schiţat pe hârtie simulatorul politic, a realizat că aleşii ar trebui să poată lua decizii care să influenţeze economia şi vieţile celorlalţi. Ca urmare, a conceput şi un modul economic, în care oamenii îşi creează companii, plătesc taxe, angajează sau sunt angajaţi, cumpără sau vând produse. Ulterior, a decis să adauge şi un modul militar.

„În luna octombrie 2006, am început să programez Erepublik, dar mi-am dat repede seama că este un proiect complex, care nu poate fi făcut de un singur om“, spune George Lemnaru. În acel moment, tânărul era deja un antreprenor cu experienţă în afacerile pe internet, pentru că în urmă cu trei ani lansase, împreună cu un partener, NaturaPlant.ro, un magazin virtual care oferă produse naturiste şi care, între timp, a ajuns la vânzări de peste 25.000 de euro pe lună. Experienţa pe care o acumulase în domeniu şi faptul că magazinul era foarte apreciat l-a ajutat să demareze şi proiectul lumii virtuale. „În toamna lui 2006, Alexis Bonte era interesat să găsească o echipă care să creeze site-ul centrofarm.ro. I-a plăcut NaturaPlant.ro şi m-a contactat pentru a stabili o întâlnire. Am avut o discuţie care a durat trei ore, în care i-am prezentat şi ideea Erepublik. I-a plăcut foarte mult“, îşi aminteşte George Lemnaru. Astfel, Alexis Bonte, investitorul francez, care săptămâna trecută a cumpărat şi pachetul de control al trilulilu.ro pentru un milion de euro, a preluat în toamna lui 2006 funcţia de CEO şi 75% din Erepublik, pentru o sumă iniţială de 65.000 de euro. Ulterior, pentru că proiectul devenea din ce în ce mai interesant, investitorul a mai adus în afacere peste 100.000 de euro, fără a mai opera modificări în structura acţionariatului. Acum, cei doi au planuri mari. Deşi jocul a fost lansat în versiunea beta la sfârşitul lunii noiembrie a anului trecut, iar înscrierile se fac, încă, numai pe bază de invitaţie, numărul de utilizatori a ajuns deja la peste 18.000, iar alte peste 7.500 de persoane aşteaptă să fie acceptate ca cetăţeni în noua lume virtuală.

În succesul acestei afaceri cred atât specialiştii, care i-au acordat premiul special al juriului la concursul Le Web 3 din Paris, unde a participat în luna decembrie alături de alte peste 150 de start-up-uri din toată Europa, dar şi un grup de investitori, care a evaluat afacerea la cinci milioane de euro şi care a negociat preluarea a 11% din acţiuni pentru suma de 550.000 de euro. „Investitorii au o experienţă deosebită în afacerile internaţionale pe internet. Am discutat cu ei nişte ţinte pe termen mediu şi, în cazul în care acestea vor fi atinse, vorbim de o nouă rundă de finanţare la care valoarea proiectului va creşte semnificativ“, spune George Lemnaru.

Dar pe ce mizează investitorii? Pe un trend care s-a accentuat în ultimii ani la nivel internaţional şi care arată că, în timp ce consumatorii se aşteaptă să primească gratis tot mai multe produse şi servicii reale, ei sunt dispuşi într-o măsură tot mai mare să plătească bani reali pentru lucruri ireale, cum ar fi vieţile sau armele în jocuri virtuale. Iar Erepublik tocmai asta vinde. Jucătorii pot să obţină mai repede un statut mai important în joc contra unor sume cuprinse între 10 şi 40 de euro pe lună. „Noi le oferim posibilitatea să ajungă acolo unde îşi doresc şi fără să plătească, însă dacă plătesc, pot grăbi rezultatele“, spune George Lemnaru. Iar tot mai multe persoane sunt atrase de ideea de a deveni în timpul liber, în lumea virtuală, preşedinţi de ţări, conducători de oşti sau prosperi oameni de afaceri şi sunt dispuse să plătească bani reali pentru a obţine un astfel de statut. 

1,2 milioane de utilizatori activi estimează fondatorii că vor fi înregistraţi de Erepublik la sfârşitul anului 2009. În acest moment, cei mai prezenţi jucători sunt suedezii şi spaniolii, iar 95% din trafic este realizat în afara României.

Capital – Editia nr. 20, data 21 mai 2008