Cercetările lui Irving Kirsch, de la Universitatea din Connecticut, au arătat că antidepresivele sunt puțin mai eficiente decât pastilele placebo – respectiv cele 1,8 puncte pe scara cu 54 de trepte a depresiei. Iată şi cum se fac cercetările în domeniu:

Pacienților ce se oferă voluntari li se spune că li se va administra fie medicamentul, fie placebo, și că nici ei, nici cercetătorii nu vor ști cine ce ia. Majoritatea voluntarilor speră să primească medicamentul, nu pastila inactivă.

După ce iau o vreme medicamentele necunoscute, unii voluntari manifestă efecte secundare, iar acesta este un indiciu că iau substanța adevărată. Aproximativ 80% au dreptate, iar studiile arată că medicamentul este cu atât mai eficient cu cât efectele secundare sunt mai grave.

Se pare că pacienții cred că dacă medicamentul este atât de puternic încât îi face să vomite și să n-aibă nevoie de sex, atunci trebuie să fie destul de puternic încât să îi scoată și din depresie. Pacienții care își închipuie că primesc medicamentul și nu pilula inactivă își pun multe speranțe în testul clinic.

Încrederea în puterea unui tratament medical poate fi suficientă (pe asta se bazează efectul placebo). Pacienții ce ghicesc corect că primesc medicamentul real trec printr-un efect placebo mai puternic decât cei care primesc pastile inactive, nu resimt efecte secundare și, ca urmare, sunt dezamăgiți.

Efectul placebo al efectelor secundare poate contribui la micul avantaj de eficacitate pe care îl au antidepresivele, comparativ cu pastilele inactive, un avantaj care provine nu din moleculele medicamentelor, ci din speranțele și așteptările prin care trec pacienții înscriși în teste atunci când își închipuie că primesc substanțe active.

Companiile de medicamente nu contestă statisticile agregate ale lui Kirsch. Dar subliniază că media este compusă din pacienți asupra cărora antidepresivele au un efect real și pacienți la care nu au efect. După cum spune un purtător de cuvânt al Lilly (producătorul Prozac), „depresia este o boală foarte individualizată“ și „nu toți pacienții răspund în aceeași manieră la un tratament anume“.

Un purtător de cuvânt al Pfizer, producătorul Zoloft, a subliniat „bogăția de dovezi științifice ce documentează efectele antidepresivelor“ și a menționat că „este bine cunoscut de FDA (agenția americană pentru medicamente și alimente), de mediul academic și de industrie“ faptul că antidepresivele „nu pot fi în mod obișnuit separate de placebo“.

Susținătorii antidepresivelor – care au avut, anul trecut, vânzări de peste 10 miliarde de dolari în SUA, potrivit firmei de consultanță IMS Health –  au ajuns să-și facă reclamă din ce în ce mai reținut. Ultima lor poziție spune că antidepresivele sunt mai eficiente decât placebo la pacienții care suferă de cele mai grave forme de depresie.