Conflictul de frontieră sino-vietnamez, din 1979 până în 1990, poate fi considerat creuzetul din care s-a născut o armată chineză modernă și reformată.
Când războiul sino-vietnamez s-a încheiat la 16 martie 1979, nu a fost o soluție definitivă a conflictului. Ambele părți au obținut victoria, iar Vietnamul a continuat să-i preseze pe aliații Chinei din Cambodgia și Thailanda, scrie NationalInterest.
Ca urmare, PLA a continuat să exercite presiuni asupra Vietnamului, lansând atacuri peste granița vietnameză pe parcursul anilor 80. În raport cu zecile de mii de oameni care au murit în timpul războiului din 1979, operațiunile de peste graniță au provocat și ele un număr semnificativde victime de ambele părți.
Operațiunile chineze împotriva Vietnamului în anii 1980 sunt adesea împărțite în patru etape. În prima, chinezii și vietnamezii și-au consolidat pozițiile de-a lungul frontierei.
Asta a ținut până în 1981. A doua și a treia fază au constat în escaladarea operațiunilor ofensive peste graniță, din 1981 până în 1987, crescând treptat ca intensitate.
Ultima fază a implicat retragerea PLA din regiunea de frontieră. Obiectivele politice ale incursiunilor chineze au fost „pedepsirea” Vietnamului pentru beligeranța sa continuă față de Thailanda și Cambodgia. Din punct de vedere militar, China a văzut conflictul de frontieră ca o modalitate de a evolua PLA, de la o forță de luptă învechită, la una modernă, prin testarea noilor doctrine și echipamente la frontieră.
Performanța PLA în războiul din 1979 a fost atât de proastă, încât pînă și comandanții vietnamezi au fost surprinși. Acesta a fost rezultatul dependenței sale de tacticile de atac de infanterie în stilul războiului coreean.
După războiul din 1979, s-au produs multe reforme și reorganizări în cadrul PLA. Vechea conducere a fost înlăturată și a fost adusă o garnitură de ofițeri noi. În cele din urmă, în 1984 au început reformele. Vietnamezii au lansat contraatacuri în campania MD-84, în încercarea de a revendica pozițiile pe care le-au pierdut în ofensiva Laoshan.
Rapoartele post ofensive sugerează că modernizarea militară chineză s-a dovedit a fi un posibil motiv al succesului Chinei.
Veteranii vietnamezi și-au amintit că au fost bombardați de artileria chineză chiar și noaptea, datorită desfășurării unor noi dispozitive de vizionare nocturnă în prima linie. Operațiunile din sectorul Laoshan au fost, de asemenea, catalizatorul pentru dezvoltarea unei capacități mai mari de acțiune directă între unitățile de recunoaștere ale PLA.
Deși războaiele de frontieră sino-vietnameze pot părea nesemnificative, s-au dovedit un teren de testare eficient pentru reformele PLA. Noile tehnologii și structurile organizaționale au fost, de asemenea, testate și reformate, dobândind experiență în luptă.
În cuvintele unui general chinez, conflictul de frontieră „i-a permis să-și îndeplinească visul de a purta război modern prin metode moderne”.