Astfel, cercetătorii au analizat, în perioada cuprinsă între anii 2016 și 2018, peste 750 de probe de salivă şi materii fecale de la 464 de lilieci din 11 specii diferite. În acest context, șase noi virusuri au fost descoperite la doar trei dintre aceste specii, scrie livescience.com.

De asemenea, au fost alese zone în care există activitate umană intensă, astfel că are loc frecvent contact între om și liliac. Secvențele genetice din aceste probe au fost comparate cu genomul coronavirusurilor cunoscute și astfel au fost descoperite noi tipuri de coronavirus la trei specii de lilieci dintre cele studiate.

Descoperirea a fost făcută cu ocazia unui studiu asupra liliecilor din Myanmar, finanțat de guvern, cu scopul de a identifica boli infecțioase care au potențial de a se transmite de la animal la om. Liliecii sunt printre „suspecții principali”, iar oamenii de știință bănuiesc că micile mamifere pot fi gazdă pentru mii de tipuri de coronavirus încă nedescoperite. Virusul SARS-CoV-2 se bănuiește că s-a transmis la om de la lilieci, probabil cu ajutorul unei gazde intermediare.

Cercetătorii au descoperit șase noi tipuri de coronavirus în liliecii din Myanmar (sud-estul Asiei). Deși fac parte din aceeași familie, virusurile nu sunt apropiate genetic de SARS-CoV-2, care a cauzat actuala pandemie, sau de virusurile care au generat epidemiile SARS în 2002, respectiv MERS în 2012.

„Pandemiile virale ne amintesc că sănătatea oamenilor e strâns legată de cea a vieţii sălbatice şi a mediului înconjurător. La nivel global, oamenii interacționează tot mai des cu viaţa sălbatică, deci cu cât aflăm mai multe despre acești viruși – ce provoacă mutațiile și cum se răspândesc la alte specii – cu atât mai bine putem reduce potențialul lor pandemic”, a explicat autorul principal al studiului Marc Valitutto.

Cele şase coronavirusuri au fost denumite astfel: PREDICT-CoV-90, PREDICT-CoV-47 şi PREDICT-CoV-82 şi PREDICT-CoV-92, -93 şi -96. Urmează ca studiile să fie continuate, pentru a se stabili dacă aceste virusuri se pot transmite la alte specii sau la om.

Cercetătorii atrag atenţia că mii de coronaviruri sunt prezente la lilieci, dintre care multe nu au fost descoperite încă. „Cele mai multe coronavirusuri nu prezintă risc pentru om, dar când descoperim astfel de boli în animale, la sursă, avem o bună oportunitate de a investiga o potențială amenințare”, a declarat Suzan Murray, director în cadrul programului Smithsonian Global Health, co-autor al studiului.