Primele playere digitale (MP3/MP4 playere) şi-au făcut apariţia pe piaţă la sfârşitul anilor ‘90. Acestea s-au impus repede, walkman-urile şi CD-urile neputând face faţă unor aparate mult mai portabile, capabile să înmagazineze mii de melodii şi cu o autonomie mai mare. Cel mai popular player digital din lume, iPod, a fost lansat în anul 2001 de compania Apple. Acesta putea înmagazina 1.000 de melodii pe hard discul de 5 GB. De la lansarea iPhone-ului, în luna iunie a anului 2007, vânzările de playere iPod au scăzut dramatic. De la 10 milioane de unităţi vândute pe trimestru, Apple mai vindea doar trei milioane de exemplare în 2014. Spre comparaţie, vânzările de smartphone-uri iPhone au crescut rapid de la 125 milioane de unităţi în 2012, la 169 milioane de exemplare în 2014. Apple a vândut numai anul trecut peste 230 de milioane de telefoane. Este evident că majoritatea celor care au smartphone-uri le folosesc pentru a asculta muzică, însă pentru audiofili MP3 playerele rămân în continuare gadgeturi foarte importante. Pe lângă americanii de la Apple, una dintre companiile care continuă să creadă în aceste produse şi lansează noi modele an de an este Sony. Niponii sunt cei care au introdus pe piaţă walkmanul în anul 1979. De atunci şi până în 2010, japonezii au vândut peste 400 de milioane de walkmanuri în întreaga lume, jumătate dintre acestea fiind cu casetă. Acestea au încetat a mai fi produse în urmă cu şase ani. Putem spune fără a greşi că datorită japonezilor există în continuare o piață pentru playere portabile digitale.

Experiența audio  fără cusur

Piaţa playerelor audio din prezent este în continuare în scădere, conform datelor companiei de cercetare GfK, iar produsele sunt dedicate celor care vor calitate audio ireproşabilă, însă vin la un cost pe măsură. Printre produsele audio exclusiviste se numără Sony Walkman NW-ZX2, care are un preţ de 4.000 de lei, Fiio X5 II cu un preţ de 1.700 de lei sau Astell & Kern AK380 care costă nu mai puţin de 3.500 de dolari.

Sony NW-ZX2 beneficiază de amplificatorul Sony S-Master HX care păstrează în întregime detaliile semnalului audio în timpul procesării pentru a ajuta redarea cu acuratețe a sunetelor. Această tehnologie procesează cantități mari de date în format audio minimizând zgomotul și distorsiunea. Sunetele ce au ca sursă fișiere MP3 sau CD sunt îmbunătățite, extinzând frecvența și profunzimea peste calitatea originală, până aproape de calitatea Hi-Res. Aparatul suportă codecul LDAC, Bluetooth, dar şi conectivitate audio prin USB, astfel încât se poate asculta muzică în căști portabile și amplificatoare USB DAC, fără bruiaje digitale. Playerul poate înmagazina până la 1.700 de piese în format audio de înaltă rezoluție (spațiu ocupat de o piesă ajungând până la 150MB) şi are o autonomie de 60 de ore.

Astell & Kern este un brand cunoscut înainte sub denumirea de iRiver. Atunci când MP3 playerele erau pe val, iRiver era una dintre cele mai populare mărci. În prezent, compania s-a axat pe playerele digitale de lux, iar modelul AK380 este unul dintre vârfurile de gamă. Acesta are o carcasă din aluminiu, două convertoare DAC (Digital-to-Analog) 32bit/384kHz, memorie de 256 GB care poate fi extinsă cu un card de până la 128 GB, suportă majoritatea formatelor, include Bluetooth, Wi-Fi şi cântăreşte 230 de grame.

Un player mai accesibil care se găseşte şi în ţara noastră este Fiio X5 II. Acesta decodează nativ fişiere DSD64/128 şi imagini de super audio CD, include un amplificator bazat pe patru cipuri, pentru obţinerea unor distorsiuni extrem de mici şi zgomot foarte redus. Fiio X5 II poate fi utilizat ca player portabil, ca placă de sunet externă USB sau transport digital cu ajutorul conexiunii digitale coaxială. Playerul este dotat cu ieşire analogică de căşti, amplificată şi cu două trepte de putere. Fiio X5 II suportă două carduri de memorie MicroSD, fiecare de maxim 128GB şi are o durată de funcţionare de zece ore.