Britanicii au unele dintre cele mai bune submarine din lume. Alături de portavioane clasa Queen Elizabeth, submarinele clasa Astutes constituie nucleul capacităților ofensive ale Marinei Regale.
De la punerea în funcțiune a cuirasatului HMS Dreadnought în 1963, Marina Regală a menținut o forță formidabilă de submarine nucleare de atac. HMS Conqueror este singurul submarin de atac nuclear (SSN) care a scufundat o navă de război inamică. Dar Marina Regală a suferit o criză de transformare în ultimul deceniu. Ultimele submarine nucleare de atac din clasa Astute au devenit o componentă importantă a Marinei Regale. Dar din spate vine puternic Rusia.
Marina Regală a operat 19 submarine de atac nuclear pe parcursul Războiului Rece. Ca și în Statele Unite, destrămare Uniunii Sovietice a schimbat cerințele pentru flota de submarine a Marinei Regale.
Prăbușirea URSS a redus dramatic amenințarea rusă a submarinelor și a creat noi cerințe. Marina Regală a făcut o pauză de proiectare și, în cele din urmă, a produs un submarin mai mare și mai potrivit pentru operațiuni polivalente, inclusiv atacuri terestre.
HMS Astute (foto) a fost predat în 2001, la 10 ani de la finalizarea ultimei nave Trafalgar și la trei ani de la lansarea HMS Vengeance, ultimul SSBN din clasa Vanguard. Dar la scurt timp au apărut și primele probleleme la HMS Astute. Au fost considerate prea înghesuite, iar echipajele au suportat temperaturi excesive în interiorul submarinelor. Problemele cu proiectarea reactorului au dus la o nepotrivire a unor componente și la incapacitatea de a atinge viteze de proiectare.
Au urmat HMS Ambush în 2013 și HMS Artful în 2016. HMS Audacious ar trebui să intre în serviciu în acest an, urmate de Anson, Agamemnon și Ajax la intervale de doi ani.
Astute sunt cele mai mari SSN operate vreodată de Royal Navy. Cu cele 7.700 de tone, acestea au aproximativ aceeași dimensiune ca și ambarcațiunile din clasa Virginia ale Marinei SUA. Spre deosebire de omoloagele americane, Astute nu au un sistem de lansare verticală (VLS) pentru rachetele lor de croazieră.
Deși informațiile referitoare la semnătura acustică a diferitelor submarine sunt greu de găsit, autoritățile consideră Astutes drept cele mai silențioase nave din lume.
Astute sunt printre cele mai redutabile submarine din lume și reprezintă o amenințare pentru orice proiect rusesc din Atlanticul de Nord sau Arctica.