Microsatelitul NASA denumit CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) urmează să fie amplasat pe orbita selenară NRHO (near rectilinear halo orbit) pe care va fi plasată şi staţia orbitală Gateway, conform agerpres.ro

Cel mai important lucru din acest program, până acum, este echipa

CAPSTONE este un cubesat de dimensiunea unui cuptor cu microunde care cântăreşte 25 de kilograme. Misiunea sa principală va avea durata de 6 luni. CAPSTONE trebuie să demonstreze cum se poate plasa un obiect pe orbita NRHO şi va trebui să testeze o nouă tehnologie de navigaţie în spaţiu.

De pe această orbită, CAPSTONE va trece la 1.600 de kilometri de unul dintre polii selenari şi respectiv la 70.000 de kilometri de celălalt.

CAPSTONE va folosi şi un nou sistem de comunicaţii pentru a determina distanţa la care se va afla de sonda orbitală Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), aparţinând NASA, care se află pe orbita Selenei din 2009. Acest nou sistem va ajuta misiunile viitoare să-şi determine singure poziţia în spaţiu, fără a fi nevoite să trimită datele spre analiză la centrul de control de pe Pământ.

CAPSTONE nu este produs de NASA, ci este rezultatul unei colaborări cu mai multe entităţi private. Astfel, satelitul este construit şi va fi operat de compania Advanced Space of Boulder, din Colorado. Platforma microsatelitului este construită de compania Tyvak Nano-Satellite Systems din Irvine, California. Compania Stellar Exploration, Inc. din San Luis Obispo, California, va asigura sistemul de propulsie pe care microsatelitul îl va folosi pentru a se plasa şi pentru a se menţine pe orbita aleasă.

CAPSTONE va fi lansat spre Lună cu o rachetă Electron, aparţinând Rocket Lab. Lansarea, ce va avea loc la începutul anului viitor, se va produce de la facilitatea Launch Complex 2, aparţinând Rocket Lab, din Wallops Island, Virginia.

NASA a dat undă verde pentru construcţia şi operarea satelitului CAPSTONE în septembrie 2019.

„Trebuie semnalat că programul CAPSTONE are doar puţin peste un an şi că noi pregătim un vehicul spaţial ce va fi lansat la începutul anului viitor”, a comentat Bradley Cheetham, CEO şi preşedinte al companiei Advanced Space. „Deşi este uşor să discutăm despre dezvoltare tehnologică, despre sisteme hardware de ultimă generaţie şi testarea motoarelor de rachetă, aş spune însă că poate cel mai important lucru din acest program, până acum, este echipa”, a adăugat el.

Aproximativ o lună din timpul alocat programului CAPSTONE a fost pierdută din cauza epidemiei cu noul coronavirus, „însă misiunea CAPSTONE continuă în ritm susţinut, desigur cu respectarea măsurilor de precauţie adecvate”, a declarat şi Christopher Baker, din cadrul Directoratului NASA pentru Tehnologie Spaţială.