După 22 de ani la putere, Vladimir Putin a construit o falangă puternică de loialiști care îl înconjoară, atât în armata rusă, cât și în serviciile secrete. De asemenea, el are un sprijin semnificativ în rândul poporului rus, care este impregnat de propaganda pro-Putin prin controlul aproape total al liderului rus asupra televiziunii și a altor mijloace de comunicare în masă. Chiar și în prezent, mulți ruși consideră că liderul său a adus țării un mai mare prestigiu, prosperitate și stabilitate de-a lungul a două decenii.

O lovitură de stat, aproape de neconceput

Acest edificiu de protecție, bogăția vastă pe care Putin o controlează și lipsa oricărui istoric semnificativ de lovituri de stat în Rusia fac ca oricare dintre mijloacele evidente de înlăturare a lui Putin – o revoltă militară sau o revoluție populară în masă „colorată” – să fie aproape de neconceput în acest moment.

Cu toate acestea, toate statele cu oameni puternici sunt în mod inerent vulnerabile la neprevăzut – mai ales atunci când devin surzi la ce spune societatea din jurul lor. Întrebați-l doar pe Hosni Mubarak.

„Pentru numele lui Dumnezeu, acest om nu poate rămâne la putere”, a declarat președintele Joe Biden despre Putin luna trecută în Polonia. A fost un comentariu neprogramat, dar sincer, în timp ce conflictul din Ucraina era în creștere.

Putin, în vârstă de 69 de ani, urmează să fie reales în 2024, iar modificările în constituția rusă i-ar permite, în mod imaginabil, să rămână președinte până în 2036. Dar încarcerarea celei mai cunoscute figuri de opoziție din Rusia, Alexei Navalni, este doar un semn că Putin nu este suficient de încrezător în popularitatea sa pentru a se supune unui test democratic real.

Deși nu poate exista niciun sondaj credibil într-o țară aflată acum efectiv sub legea marțială, numărul rușilor informați și suficient de curajoși pentru a protesta împotriva războiului din Ucraina a fost până acum de câteva mii, nu de sute de mii.

Zeci de mii de cetățeni înstăriți, intelectuali și critici politici au părăsit Rusia mai degrabă decât să rămână sub controlul strict impus de Putin, găsind scăpare la Istanbul, Tbilisi sau în orașe din Occident. Acest exod de creiere va afecta fără îndoială Rusia în viitor. Dar, în acest moment, plecarea lor elimină un posibil nexus de opoziție din societate.

Istoria este însă imprevizibilă

Puțini au anticipat dizolvarea rapidă a Uniunii Sovietice la sfârșitul anilor 1980 și începutul anilor 1990. Dacă numărul victimelor rusești din Ucraina este atât de mare pe cât s-a raportat – 15.000 sau mai mulți morți și de trei ori mai mulți răniți în decurs de șase săptămâni – aceste rezultate vor începe în cele din urmă să se filtreze în societate, în ciuda cenzurii oficiale.

Se poate spune că soarta URSS a fost pecetluită în 1986, după ce liderul său de atunci, Mihail Gorbaciov, a slăbit controlul de fier al Partidului Comunist asupra informațiilor și și-a propus să restructureze economia stagnantă a Uniunii Sovietice pentru a concura mai bine cu Occidentul. Acela a fost anul dezastrului nuclear de la Cernobîl, când Politburo – după ce inițial a încercat să mușamalizeze dezastrul – a fost forțat să îl dezvăluie publicului sovietic. Între timp, războiul sovietic din Afganistan s-a transformat într-un noroi, ceea ce a dus la retragerea în 1988-89.

În 1988, când muncitorii polonezi loiali mișcării sindicale independente Solidaritatea au lansat o serie de greve în minele de cărbune și pe șantierele navale, Gorbaciov a semnalat că nu va interveni într-unul dintre statele satelit cheie ale Uniunii Sovietice. Liderul polonez de atunci, generalul Wojciech Jaruzelski, a cărui impunere a legii marțiale în 1981 nu a dus țara nicăieri, a optat în schimb să deschidă discuții cu liderul greviștilor, Lech Walesa. Rezultatul: alegeri parțial democratice.

Acestea au declanșat o serie de piese de domino în țările din Europa de Est, Ungaria, Cehoslovacia, Germania de Est, Bulgaria, România și Albania încercând să scape de dominația sovietică și de regimul comunist. În scurt timp, febra s-a răspândit și în țările baltice, care făceau parte din Uniunea Sovietică, iar emoțiile naționaliste au luat amploare în întreaga uniune.

La Moscova, adepții liniei dure, care văzuseră destul, au încercat să dea o lovitură de stat împotriva lui Gorbaciov, dar au ajuns prea târziu. Această decizie a fost rapid anulată de valul de sprijin popular condus de Boris Elțîn. La 31 decembrie 1991, atât Gorbaciov, cât și Uniunea Sovietică au fost înlăturați când Uniunea Sovietică a luat sfârșit.

Vladimir Putin cunoaște bine aceste evenimente

Putin, pe atunci agent de informații în Germania de Est, a trăit evenimentele și a tras concluziile adecvate pentru a menține controlul acum. Chiar înainte de războiul din Ucraina, el a lucrat pentru a modela opinia publică prezentându-i pe ucraineni ca fiind naziști care amenințau Rusia. Apoi, a luat măsuri drastice împotriva organizațiilor media independente și a puținelor grupuri ale societății civile rămase.

Mai recent, el a impus legi draconice anti-media care interzic să spună publicului rus orice despre război care intră în conflict cu narațiunea aleasă de Kremlin despre „operațiunea militară specială”. Disidenții și scepticii au fost catalogați drept gunoaie și țânțari, demni doar de a fi scuipați.

În afară de Gorbaciov, singurul lider sovietic care a fost înlăturat a fost Nikita Hrușciov, ai cărui 11 ani la putere s-au încheiat în 1964.

El a fost forțat să plece de cei mai apropiați asociați ai săi din Partidul Comunist. Deranjați de o serie de decizii economice dezastruoase, de o inițiativă eșuată de instalare a armelor nucleare în Cuba și de semnele că Hrușciov intenționa să construiască un cult al personalității, colegii din Prezidiul comunist l-au denunțat într-o ședință închisă, în timp ce acesta era plecat.

Când s-a întors, realizând că pierduse tot sprijinul, Hrușciov a acceptat să se retragă din funcție pe motiv fictiv de sănătate precară. În scurt timp, a fost transformat într-o nonpersoană în cadrul Uniunii Sovietice, succesorul său Leonid Brejnev preluând conducerea. Dar, din nou, îndepărtarea fără vărsare de sânge a lui Hrușciov a fost unică.

I s-ar putea întâmpla așa ceva lui Putin?

Spre deosebire de Uniunea Sovietică, nu prea există o structură instituțională de partid care să poată interveni pentru a-l răsturna. Putin are acoliți, „yes men” și oameni cu putere inundați de gândirea naționalistă dură a FSB-ului și a armatei – niciunul dintre ei nu îndrăznește până acum să dea dovadă de cea mai mică independență față de „proiectul” de război din Ucraina al lui Putin.

Cu toate acestea, pierderile de pe câmpul de luptă au dus deja la o aparentă reducere a obiectivelor militare, ceea ce i-a înfuriat și dezamăgit pe unii experți anti-Ucraina de la televiziunea rusă.

În timp ce apropiații lui Putin au toate motivele să-i rămână alături pentru moment sau să riște să piardă privilegii și bogății, dacă războiul din Ucraina se prelungește luni sau ani de zile, iar aventura lui Putin devine dezastrul mamut, care pare a fi până acum, este aproape sigur că vor apărea fisuri.

În absența unei victorii totale a Rusiei asupra Ucrainei, este deja greu de imaginat că lumea se va întoarce la afaceri ca de obicei cu Vladimir Putin. El s-ar putea trezi înghesuit într-un conflict mocnit și fără sfârșit la granița sa și confruntat cu nevoia de a impune tot mai multă represiune acasă pentru a înăbuși disidența într-o populație care plătește consecințele economice ale invaziei.

Liderii îmbătrâniți rareori durează la nesfârșit sau își permit luxul de a părăsi funcția în propriile condiții. Fie prin alegeri, fie prin revoltă sau printr-o revoltă internă, zilele lungi ale domniei lui Putin s-ar putea să fie numărate.